Maakt Gentse scale-up QustomDot straks kwantumsprong?

Bedrijf

QustomDot ontstond eind januari 2020 in de moederschoot van de Universiteit Gent. Deze spin-off ontwikkelt kwantumdots, hoogtechnologische partikels op nanoschaal die led-beeldschermen verbeteren in kleurengamma en energie-efficiëntie. “Er is een enorme waaier aan toepassingen mogelijk, van de traditionele schermen zoals bij computers of smartphones tot AR, VR of zelfs head-up displays in wagens, waarbij informatie rechtstreeks geprojecteerd wordt in het gezichtsveld”, zegt Kim De Nolf, CEO van de scale-up.  

Bezielers

Toen Kim De Nolf (32) enkele jaren geleden aan de UGent haar doctoraat in de chemie behaalde, waren ze in haar onderzoeksgroep een synthese rond kwantumdots aan het ontwikkelen en patenteren. “Omdat ik de technologie zo intrigerend vond, stelde ik de professor voor om er een start-up van te maken”, legt Kim uit. 

“Samen met het industrieel onderzoeksfonds (IOF) van de universiteit zochten we een goede valorisatieroute om tot een commercieel product te komen. Vier jaar later was het zover. Nog voor we effectief met QustomDot van start gingen, haalden we financiering op bij drie investeringsfondsen. Nu bestaat ons team uit vier founders en drie R&D-medewerkers. Daar komen binnenkort twee mensen bij met ervaring in nanotechnologie.”

Inspiratiebron

Aanvankelijk wilden Kim en haar team hun kwantumdots toepassen in de tuinbouwsector. “Soms zie je langs de kant van de autosnelweg grote serres die verlicht zijn. Die verlichting is te vergelijken met straatlampen. Ze zijn enorm inefficiënt, maar ze doen wat ze moeten doen. We onderzochten of onze kwantumdots in ledverlichting beter waren voor de groei van planten, maar daar is nog niet voldoende wetenschappelijk draagvlak voor en bovendien is de tuinbouwsector vrij rigide. Eenmaal je ook geïnvesteerd hebt in een bepaald type lampen is overschakelen niet meer zo eenvoudig. Al vrij snel werd dus duidelijk dat de displaymarkt veel meer potentieel bood omdat die net zo gigantisch is.”

USP

De kwantumdots zijn minuscuul en toch kunnen ze een immens grote innovatiegolf ontketenen in de beeldschermenmarkt. “De technologie bestaat uiteraard al langer dan vandaag. Waar wij precies het verschil maken, is dat we deze materialen stabiel genoeg krijgen om te gebruiken als kleurconversiematerialen in microleds. Daarin slagen veel bedrijven niet, tenzij ze cadmium gebruiken. Maar dat element wordt strikt gereglementeerd door de Europese Commissie omwille van gevaarlijke toxische eigenschappen. Wij hebben gekozen om in de productie van onze kwantumdots geen cadmium te gebruiken en zelfs dan kunnen we nog altijd een goede stabiliteit garanderen. Een direct concurrentievoordeel waardoor we toch wel een pioniersfunctie vervullen.”   

(Lees verder onder de foto)

Grootste uitdaging

“Ons product klaarstomen om enkele bepalende spelers in de markt te overtuigen samen te werken met ons. Dat is onze grootste uitdaging en het is een werk van lange adem”, geeft Kim mee. “We zijn nu een jaar bezig en alles is nog heel veranderlijk omdat we nog continu in ontwikkelingsfase zitten. Hoe meer informatie we verzamelen, hoe duidelijker de richting zal zijn die we uit willen gaan. Als onze stabiliteit nog verbetert, speelt dat alleen maar in ons voordeel. Er zijn nu zo’n 150 spelers op wereldschaal die met kwantumdots werken, waaronder een handvol grote bedrijven zoals Samsung, die er zelfs een hele interne afdeling aan wijden. Met zo’n multinational concurreren wordt een hele klus maar met een boeiend vooruitzicht.”

In 2021 en verder

Een jaar als 2020 kon op het eerste gezicht niet rampzaliger zijn om een bedrijf te starten, maar toch kon QustomDot al zijn vooropgestelde doelstellingen verwezenlijken. “We hadden al een starttechnologie die we dag na dag proberen te verbeteren. In tussentijd hebben we ook een solied team kunnen samenstellen en een state-of-the-art chemisch labo op het technologiepark in Zwijnaarde opgebouwd. De komende jaren zullen we alleen maar blijven uitbreiden in personeel om onze technologie nog vernuftiger te maken.”

Zien we binnenkort de kwantumdots van Kim en haar team wereldwijd in alle schermen toegepast? “Dat is toch onze bescheiden ambitie. Op veel computers zie je nu stickertjes van welk bedrijf de core processor heeft aangeleverd. Wie weet kan daar binnen enkele jaren een label bij in de trant van ‘QustomDot inside’”, lacht Kim.

Gouden tip

“De grootste veranderingen zijn er gekomen door interactie met andere ondernemers. Door dikwijls een andere visie te horen, ga je meer nadenken over hoe je dingen toepast in jouw bedrijf”, vertelt Kim. “Uiteraard moet je niet alle feedback blindelings volgen, maar als je kijkt naar de wereld met een open blik, kom je ver.”

Lees verder onder de foto

Bryo

Van onderzoeker naar bedrijfsleider evolueren is al niet zo gebruikelijk, dat was voor Kim niet anders. “Ik ben heel dankbaar dat we onder de vleugels van de UGent iets hebben kunnen uitbouwen. Uiteraard is het ‘schakelen’ als je opeens de leiding hebt over een scale-up en je hebt ervoor nog nooit gewerkt in het bedrijfsleven. Ik heb advies uit verschillende hoeken gevraagd, boeken gelezen en voor een deel op intuïtie vertrouwd. Daarnaast is een traject zoals Bryo ScaleUp best wel handig voor beginnende ondernemers zoals ik. Gewoon al even informeel babbelen met gelijkgestemden over enkele topics helpt je al mijlenver vooruit.”