Investeren in zuinige technieken, medewerkers betrekken en blijven bijsturen: bij Center Parcs gaan ze hand in hand. Vera Geebelen, ESG Manager Europe, en Grégoire Caruhel, Risk & ESG Director Europe, vertellen hoe hun duurzame ambities vorm krijgen in de vakantieparken. Hun traject naar SDG Ambassador loopt van waterhergebruik in de zwembaden tot jongeren die nieuwe ideeën rechtstreeks aan het bestuur voorleggen.
Van overtuiging naar strategie
“Natuur zat altijd al in het DNA van Center Parcs”, vertelt Grégoire. “Ongeveer 25 jaar geleden zijn we dat echt in processen beginnen te verankeren.” In 2002 volgde de eerste ISO 14001-certificering voor milieumanagement. Daarna werd de aanpak uitgebreid met onder meer energiemanagement en Green Key. Ook het Voka Charter Duurzaam Ondernemen (VCDO) kreeg daarin een plaats. “We zijn begonnen met twee pilootparken in België. Vandaag zit heel Center Parcs Europe op het niveau van SDG Ambassador.”
Voor Vera was de vernieuwde strategie na de coronacrisis een kantelpunt. “Het was de eerste keer dat maatschappelijk verantwoord ondernemen echt werd opgenomen in de belangrijkste strategische pijlers van het bedrijf.” Zelf bewaakt ze de vertaling naar de praktijk: “Ik coördineer hoe onze strategie en doelstellingen in de Europese parken tot leven komen.” Dat gaat van afvalsortering en ledverlichting tot zuinigere kranen en douches. “Elke kleine actie kan helpen.”
Investeren vraagt ook opvolging
In de zwembaden krijgt die aanpak een concrete invulling. Het reinigen van de filters vraagt veel water, dat doorgaans naar de riolering verdwijnt. “Wij zeiden: laten we een manier zoeken om dat water opnieuw te gebruiken”, vertelt Grégoire. Via omgekeerde osmose wordt het water gezuiverd en kan volgens hem tot 80% worden hergebruikt. De installatie alleen volstond echter niet. “We hadden technische uitdagingen, omdat niet alle installaties werkten. We hebben er extra aandacht en inspanningen in gestoken om ze allemaal te laten functioneren.”
Voor parken zonder installatie werd vervolgens een investeringsbudget over drie jaar voorgesteld. “Soms moeten we overtuigen of prioriteiten stellen”, zegt Grégoire. Nieuwe investeringen gaan daarbij samen met aandacht voor bestaande systemen. “We moeten ervoor zorgen dat bestaande oplossingen correct worden toegepast. Als dat niet gebeurt, moeten we bijsturen.” Tegelijk wil hij blijven vernieuwen: “Elk jaar moeten we nieuwe aanpakken, technieken en installaties toevoegen.”
Medewerkers brengen het verhaal tot leven
Duurzaamheid gaat voor Vera ook over wat gasten tijdens hun verblijf ervaren. “Ons doel is mensen opnieuw te verbinden met de natuur en met elkaar.” De Center Parcs Rangers maken dat tastbaar met natuuractiviteiten en expedities. “Ze ontwikkelen zelf nieuwe activiteiten en vertellen met passie wat er rondom hen gebeurt: welke dieren we in onze parken ontdekken en welke bedreigde soorten er zijn.”
Die betrokkenheid ziet Grégoire ook breder op de werkvloer. “Je ziet zoveel lokale initiatieven, zowel rond milieu als op sociaal vlak. Die dynamiek is heel sterk.” De strategie geeft richting, terwijl medewerkers vanuit hun dagelijkse werk ideeën toevoegen en gasten meenemen in het verhaal. Voor Vera zijn zij dan ook essentieel: “Zij brengen duurzaamheid tot leven en staan elke dag in contact met onze gasten.”
Een frisse blik van buitenaf
Ook buiten de eigen parken zoeken Vera en Grégoire mensen die willen meedenken. Tijdens het Sustainability European Action Lab, kortweg SEAL, bracht Center Parcs in Villages Nature Paris een vijftigtal deelnemers samen. Onder hen waren dertig studenten die in Europa studeren. Samen met experts en medewerkers werkten ze rond voeding, circulariteit, sociale impact en duurzaamheidscommunicatie. “Het moet echt verder gaan dan Center Parcs”, benadrukt Grégoire.
Het initiatief begon met vijf jonge voortrekkers die ervaringen wilden uitwisselen over de toekomst van voeding, vertelt Vera. Die eerste vraag groeide uit tot een werkweekend met twaalf aanbevelingen aan het bestuur. “We waren verrast door de creativiteit, de energie en de frisse blik van de studenten”, zegt Grégoire. Hun voorstellen waren bovendien “innovatief en uitvoerbaar”. Een selectie wil hij op korte termijn en in de komende twee jaar laten uitvoeren. Voor Vera bevestigde het weekend hoeveel jongerenparticipatie kan losmaken. “We hebben het zelf ervaren. Het was nog maar het begin.”
Samen met je mensen blijven verbeteren
Waterhergebruik, klimaatadaptatie en meer impact in de gemeenschappen rond de parken staan de komende jaren centraal. “Onze aanpak is gebaseerd op voortdurend verbeteren”, zegt Grégoire. De erkenning als SDG Ambassador is daarin een volgende stap.
Vera benadrukt de rol van de medewerkers die de ambities dagelijks waarmaken. “Ik zou jullie graag uitnodigen om met hen te praten. Ze zijn echt gepassioneerd door duurzaamheid en staan elke dag in contact met onze gasten.” Voor haar begint verandering bij mensen: “Het zijn onze medewerkers die het waarmaken. Duurzaamheid begint bij de verandering van ieder individu. Dat moeten we vermenigvuldigen.”
