Vlaanderen groeit, maar veel te traag. Een magere 1% per jaar, terwijl landen als Denemarken en Zweden richting 2% gaan. Wat doen zij anders om die groei mogelijk te maken? Zeven ondernemers kennen het antwoord. De vraag is: is de politiek bereid om naar hen te luisteren? Zeven gesprekken over wat Vlaanderen kan zijn als we durven switchen naar groei. Deze keer gaat Frédéric De Gucht, voorzitter van Anders, in gesprek met Steven Luys, CEO van Exail.
Veiligheid en defensie is vandaag veruit het kleinste van de tien ecosystemen uit de nieuwe toekomstvisie van Voka. Maar door de veranderende internationale context, de toegenomen aandacht voor veiligheid en de stijgende defensiebudgetten kan dit ecosysteem de komende jaren sterk groeien.
Vlaamse technologie voor Europese veiligheid
Steven Luys ontvangt Frédéric De Gucht in de haven van Oostende, waar Exail zijn dronefabriek heeft. Het bedrijf maakte er onder meer drones voor de Belgische en Nederlandse marine voor ontmijning. “Wat we hier maken, is toptechnologie”, zegt Steven.
De vraag naar zulke technologie neemt toe. Vanuit heel Europa ziet Steven meer behoefte ontstaan aan eigen technologische productie. Daar liggen ook kansen voor de Belgische industrie en het ecosysteem veiligheid en defensie.
Ook Frédéric De Gucht ziet in de veranderende geopolitieke context een kans om meer van onze eigen kennis en technologie in te zetten. Vlaanderen beschikt volgens hem over de expertise om internationaal een sterkere positie uit te bouwen. “We hebben de kennis, de technologie en de grijze massa.”
Die innovatie hoeft bovendien niet beperkt te blijven tot militaire toepassingen. Technologie die voor defensie wordt ontwikkeld, kan ook een civiele toepassing krijgen. Steven verwijst bijvoorbeeld naar blusvliegtuigen, die ook kunnen worden ingezet bij natuurbranden. Zo kan technologie uit het veiligheids- en defensie-ecosysteem ook breder haar weg vinden naar onze economie en samenleving.
We moeten afstappen van de idee dat ambitie hebben een vies woord is.
Frédéric De Gucht, voorzitter Anders
Defensie-uitgaven ook hier laten renderen
Met de stijgende defensiebudgetten zullen de komende jaren miljarden worden geïnvesteerd. Voor Frédéric De Gucht is het belangrijk dat we daarbij ook kijken naar de economische return voor Vlaanderen en België. De middelen kunnen in het buitenland worden besteed, maar ook worden gebruikt om onze eigen technologische en industriële basis verder uit te bouwen.
Steven Luys sluit daarbij aan. “Wanneer er defensie-uitgaven worden gedaan in België, moet daar ook een Belgisch industrieluik aan gekoppeld worden.” Zo kunnen bedrijven hier technologie ontwikkelen, jobs creëren en economische activiteit uitbouwen.
Ook Frédéric pleit ervoor om opnieuw meer vertrouwen te geven aan ondernemers en samen een groeiverhaal te creëren. “Dan moeten we die fair share van de koek in Vlaanderen en België houden.”
De kennis en technologie zijn vandaag al aanwezig. De uitdaging is om die expertise verder uit te bouwen en ook economisch sterker te benutten.
Een andere blik op defensie
Voor Steven vraagt dat ook om een andere blik op defensie. “Defensie wordt nog vaak gezien als een vies woord.” Die mindset moeten we volgens hem achter ons laten. Defensie draait in de eerste plaats om het beschermen van burgers, zeker nu de geopolitieke dreiging opnieuw nadrukkelijker aanwezig is.
Frédéric sluit daar de economische dimensie aan vast. De nieuwe geopolitieke realiteit zorgt ervoor dat Europa opnieuw fors investeert in zijn defensiecapaciteit. De vraag is waar die middelen uiteindelijk terechtkomen.
“We kunnen onze oogkleppen opzetten en het geld uitbesteden aan het buitenland”, zegt hij. Maar Vlaanderen beschikt zelf over kennis, technologie en knowhow die verder ontwikkeld kunnen worden. De ambitie mag daarbij hoger liggen. Niet alleen technologie aankopen, maar ook zelf ontwikkelen en bekijken waar Vlaamse bedrijven internationaal een sterke positie kunnen innemen.
Van investering naar innovatie en groei
De groei van het ecosysteem veiligheid en defensie draait dus niet alleen om hogere budgetten. De vraag is vooral wat we met die extra investeringen doen en hoeveel innovatie en economische activiteit ze hier kunnen creëren.
Steven Luys ziet voor de Belgische industrie een duidelijke kans om mee te stappen in de groeiende Europese vraag naar veiligheidstechnologie. Dat kan nieuwe activiteiten en jobs opleveren, maar ook technologische ontwikkelingen versnellen die breder inzetbaar zijn.
Voor Frédéric De Gucht komt het vooral aan op ambitie. De miljarden zullen de komende jaren worden uitgegeven. “Dan heb ik liever dat ze geïnvesteerd worden in de Vlaamse en Belgische economie dan dat we ze opnieuw naar het buitenland brengen.” Daar vinden Steven en Frédéric elkaar absoluut in. Vlaanderen beschikt over technologische bedrijven, gespecialiseerde kennis en de expertise om binnen veiligheid en defensie een grotere rol te spelen.
De switch naar groei betekent voor veiligheid en defensie dan ook: onze technologische kennis sterker benutten, innovatie stimuleren en ervoor zorgen dat de stijgende investeringen ook onze eigen economische en industriële basis versterken.
