Biotechbedrijf Obulytix is drie jaar jong en mikt heel hoog. “Wij bouwen aan de antibiotica van morgen”, zegt ceo Kristof Van Emelen. Dat is ook letterlijk levensnoodzakelijk om antimicrobiële resistentie (AMR) tegen te gaan. “We werken aan een baanbrekende oplossing die de behandeling van bacteriële infecties fundamenteel verandert.”
Kristof Van Emelen | ceo van Obulytix
Tekst Sam De Kegel - foto Nathalie Dolmans
Obulytix werd in 2023 opgericht als spin-off van de Universiteit Gent en KU Leuven. Het bedrijf bouwt voort op meer dan twintig jaar onderzoek naar lysine-engineering door Professor Yves Briers. De piepkleine hoofdrolspelers zijn afgeleid van bacteriofagen, letterlijk ‘bacterie-eters’: virussen die ziekteverwekkende bacteriën razendsnel aanvallen met zogenaamde lysineschaartjes.
Kristof: “Hiertoe maken de bacteriofagen gebruik van gespecialiseerde eiwitten, de zogenaamde lysines, die gaatjes knippen in de bacteriële celwand. Daardoor lekt de celinhoud weg en stort de bacterie binnen enkele minuten volledig in. Wij zijn erin geslaagd om lysines te ontwerpen die doelgericht ziekteverwekkende bacteriën aanpakken, goedaardige bacterieën ongemoeid laten en bovenal niet onderhevig zijn aan resistentie.”
Antwoord op antimicrobiële resistentie
Obulytix ontwikkelt dus zogenaamde Precision Lysin Therapeutics (PLTs), een nieuwe klasse gerichte biologische geneesmiddelen die bacteriën selectief doden zonder antimicrobiële resistentie te bevorderen. Dat is dringend nodig, want klassieke antibiotica verliezen steeds vaker hun effect tegen resistente bacteriën. Antibiotica blijven nochtans essentieel voor de moderne gezondheidszorg. Ze maken veilige operaties mogelijk en ondersteunen kankerbehandelingen door levensbedreigende infecties te bestrijden. Maar hun effectiviteit neemt snel af door overmatig gebruik in het verleden. “Ik ben opgegroeid in een tijdperk waarin antibiotica haast vanzelfsprekend waren. Vandaag beseffen we gelukkig beter hoe zorgvuldig we ermee moeten omgaan.”
Volgens Kristof is AMR allerminst een ver-van-ons-bedshow. “Dit is geen probleem van de toekomst of van elders. Als we onze moderne geneeskunde en al zijn realisaties willen vrijwaren, moeten we dringend inzetten op nieuwe behandelingen die resistentie doorbreken.”
Hij verwijst naar buurbedrijf Legend Biotech, dat grote vooruitgang boekt met haar CAR-T-celtherapie tegen hematologische kankers. “Maar tegelijk ontstaat een nieuw probleem. Die patiënten hebben door hun ziekte en behandeling een sterk verzwakt immuunsysteem en zijn daardoor erg vatbaar voor hospitaalinfecties.”
(lees verder onder de foto)
Dankzij verregaande automatisering kan Obulytix snel veel nieuwe eiwitten produceren en nagaan welke bacteriën ze kunnen doden.
De gevolgen zijn zwaar. “Bij celtherapieën krijgt ongeveer de helft van de patiënten een ernstige infectie. Bij CAR-T-patiënten is zelfs één op de twee overlijdens het gevolg van een bacteriële infectie.”
Zulke therapieën kosten vaak honderdduizenden euro per jaar. “Als een behandeling moet worden stopgezet door een infectie, of een patiënt eraan overlijdt, is dat ronduit dramatisch.”
Obulytix focust daarom eerst op long- en bloedbaaninfecties veroorzaakt door resistente Gram-negatieve bacteriën, vooral bij kwetsbare ziekenhuispatiënten. “De alom gevreesde ziekenhuisbacterie, zeg maar.”
Als we onze moderne geneeskunde en al zijn realisaties willen vrijwaren, moeten we dringend inzetten op nieuwe behandelingen die antimicrobiële resistentie doorbreken."
Kristof Van Emelen | ceo van Obulytix
Moonshot-innovatie
Kristof noemt het zonder aarzelen een moonshot-innovatie. “We verbeteren geen bestaande antibiotica, maar bouwen een volledig nieuw platform.”
Daarvoor combineert Obulytix synthetische biologie, machine learning en AI. “Met synthetische biologie bouwen we enorme bibliotheken van lysines. Die testen we onder uiteenlopende omstandigheden, wat gigantische datasets oplevert. Dankzij AI en machine learning ontwikkelen we predictiemodellen waarmee we veel sneller nieuwe lysines kunnen ontwerpen.”
Die aanpak wekt ook veel interesse bij investeerders én farmabedrijven, hun toekomstige klanten. “Niet alleen bedrijven gespecialiseerd in infectieziekten volgen ons op de voet, ook spelers die nieuwe therapieën ontwikkelen maar hun patiënten bedreigd zien door infecties.”
Met ambitie kapitaal ophalen
Obulytix bevindt zich momenteel nog in de preklinische fase. “Begin 2027 willen we onze eerste klinische kandidaten selecteren. De eerste klinische studies verwachten we in 2028.”
Voor die tijd moet nog uitgebreid niet-klinisch ontwikkelingswerk gebeuren. “We moeten de samenstelling, zuiverheid, toxiciteit en veiligheid van onze lysines uitvoerig testen binnen een streng gereguleerd kader.”
(lees verder onder de foto)
Eiwitproductie op mediumschaal
Het bedrijf wil meteen ambitie tonen in de klinische fase. “Na een eerste studie met gezonde vrijwilligers willen we snel doorpakken naar patiëntenstudies. Dat is ongewoon en vergt bijkomende investeringen, maar het zorgt ook voor veel tractie bij investeerders.”
Bij de oprichting in 2023 haalde Obulytix al 6 miljoen euro op bij investeerders Boehringer Ingelheim Venture Fund, Qbic Fund en Gemma Frisius Fund, bovenop 1,8 miljoen euro Vlaio-steun. “Boehringer was zelf op zoek naar investeringen in het lysinedomein, maar vond nergens een bedrijf dat voldeed. Via publicaties van Professor Yves Briers kwamen ze bij UGent terecht. In plaats van zelf te moeten leuren met onze technologie, kwam een groot farmabedrijf zélf met de vraag om er een spin-off rond op te richten. Dat was een sterke validatie.”
Ook geopolitieke conflicten vergroten volgens hem de nood aan nieuwe antibiotica. “Door de moderne oorlogsvoering met drones raken nog meer soldaten gewond door schrapnel, vaak in onhygiënische omstandigheden. Dit vergroot het risico dat resistente bacteriën zich ontwikkelen en zich vervolgens wereldwijd verspreiden. Bacteriën kennen immers geen grenzen.” Daarom startte Obulytix recent ook een programma rond wondinfecties, als onderdeel van een prestigieus Europees project gericht op transformationele antibiotica.
In plaats van zelf te moeten leuren met onze technologie, kwam een groot farmabedrijf zélf met de vraag om er een spin-off rond op te richten. Dat was een sterke validatie."
Kristof Van Emelen | ceo van Obulytix
Pleidooi voor fundamenteel onderzoek
Kort na de zomer wil Obulytix een Series A-financieringsronde afronden. Het doel: 20 miljoen euro ophalen. “
Dat is veel in het huidige, afgekoelde investeringsklimaat na COVID. Maar ons verhaal is sterk: we kunnen geen vooruitgang boeken in kankerzorg, chirurgie of andere complexe behandelingen zonder tegelijk bacteriële infecties beter te beheersen.”
Wereldwijd zijn er volgens Kristof slechts een handvol bedrijven actief in lysines tegen Gram-negatieve pathogenen. “Ik durf te zeggen dat wij momenteel het enige bedrijf zijn dat robuuste in-vivo data kan voorleggen. Maar het blijft een race tegen de klok.”
(lees verder onder de foto)
Een centrifuge scheidt verschillende componenten in experimentele stalen op basis van hun dichtheid en deeltjesgrootte.
Hij benadrukt ook het belang van fundamenteel onderzoek. “We moeten het evenwicht bewaren tussen fundamenteel onderzoek en valorisatie. Laat ons nooit beknibbelen op het eerste. Innovatie ontstaat zo vaak uit pure wetenschappelijke nieuwsgierigheid, zonder onmiddellijke commerciële toepassing. Kijk naar de ontstaansgeschiedenis van veel topbiotechbedrijven: die begint bij fundamentele wetenschappers.”
Kan een huisarts binnen enkele decennia via een eenvoudige test bepalen welke bacterie een patiënt ziek maakt, om vervolgens een lysine op maat voor te schrijven? Kristof sluit het niet uit. “Maar laat ons eerst focussen op ziekenhuizen”, lacht hij. “Obulytix heeft vandaag niet de schaal om zelf te commercialiseren. Dat is typisch het moment voor een overname. Onze prioriteit is nu om klinisch te bewijzen dat ons platform werkt over meerdere infecties en patiëntengroepen heen, tot en met fase 2.”
VIB Bio Incubator, kweekvijver voor biotech
Sinds juli 2025 huist Obulytix in de Gentse VIB Bio Incubator. In het imposante gebouw langs de E40 krijgen jonge biotechbedrijven de ruimte om stap voor stap te groeien. “Onze lokalen op de UGent-campus werden te klein en te versnipperd.”
Kristof toont de drie labo’s — microbieel, analytisch en DNA — waar het onderzoek plaatsvindt, naast vergaderzalen, technische ruimtes en bureaus. “Daarnaast delen we een cafetaria en keuken met andere bedrijven. Dat zorgt voor een leuke kruisbestuiving.”
Vandaag telt Obulytix dertien medewerkers. “We combineren creatieve denkers met mensen die jarenlange ervaring hebben in de farma- en biotechindustrie. In anderhalf jaar tijd zijn we verdubbeld in omvang. Talent vinden is voorlopig geen flessenhals. Nu willen we gecontroleerd verder groeien, ook met externe experten.”
De Gentse VIB Bio Incubator waar ook Obulytix huist.
Health & Technology zijn twee van de drie arena’s van HITT (Health, Industry & Technology Tomorrow): de toekomstvisie van Voka Oost-Vlaanderen richting 2050.
Voka Oost-Vlaanderen kiest bewust voor domeinen waarin de regio vandaag al internationaal uitblinkt: gezondheidszorg (biotech), industrie en tech.
Op woensdag 7 oktober organiseren we het HITT Fest: een dag vol inzichten, inspiratie en ontmoetingen rond de toekomst van onze regio en economie. Meer info vind je hier.
Verder is er op dinsdag 29 september de kick-off van de nieuwe Life Sciences Community waarmee we willen bouwen aan een sterker biotechecosysteem. Voka brengt bedrijven, experten en andere sleutelspelers samen rond vragen die vandaag echt tellen: hoe versterken we samenwerking, vergroten we zichtbaarheid, trekken we investeringen aan en bouwen we een regio uit die internationaal meespeelt?
Interesse? Alle info via deze link
