Na de recente jaren van booming business in de aardappel-/frietsector is die sterke rugwind de voorbije maanden wat gaan liggen. Ook Deprez uit Kortemark voelt dit. Toch ziet CEO Jeroen Deprez de toekomst positief in. “Men spreekt soms van vette en magere jaren. In de komende jaren zal er wat doordachter geïnvesteerd worden. Maar we blijven een familiebedrijf dat met een langetermijnvisie focust op duurzame groei.”
Jeroen Deprez is sinds 3 jaar CEO in het engineering- en constructiebedrijf dat zijn ouders Johan Deprez en Germana Breda in 1986 na 2 jaar in bijberoep lanceerden. “Als boerenzoon en -dochter focusten ze op aardappelen. Tijdens het rooien worden de kilo’s, prijs en kwaliteit gemaakt, en krijgt de boer zijn geld. In die jaren kwam de aardappel van 2 meter hoog hard in de kipkar achter de tractor terecht. In een fractie van een seconde ging je van een goeie naar een slechte prijs. Papa vond de aardappel-valbreker uit: een systeem met riemen dat de val breekt. Het gaf vorm aan onze missie: taking better care of goods.”
“De valbreker van toen maken we niet meer, maar de aardappelsector is wel deel van ons DNA. Vandaag bedenken, bouwen, installeren en onderhouden we logistieke oplossingen op maat van de klant, nog steeds vanuit diezelfde missie: zorg dragen voor de goederen van onze klanten. De voedingsindustrie is voor ons de grootste sector, daarnaast hebben we bulk & recyclage en warehousing. Voor dat laatste is ons eigen zelfgebouwd automatisch magazijn met 1.600 palletplaatsen voor buitenmaatse goederen het vertrekpunt geweest.”
Nieuwe focus
“Als bedrijf moet je flexibel en wendbaar zijn. In de coronaperiode lag de klemtoon op de retail. De foodservice en restaurants sloten, dus kleine aardappelzakjes voor de thuiskeuken werden populairder. De laatste 2, 3 jaar werkten we veel voor de frietsector waar de grote vraag in onze Europese ‘potato belt’ de sector fors deed groeien. Maar recent viel die vraag terug, waardoor investeringen meer gespreid zullen worden over de tijd. Wij kijken nu al eens meer richting vervangingsinvesteringen en structureler onderhoud: in plaats van de rolletjes van een transportband te vervangen om er nog 2 jaar mee te doen, vervangt men de hele band zodat men minstens 10 jaar verder kan.”
“In de voedingssector zijn we ook actief in uien, wortelen en petfood. Dat zijn stabiele sectoren waar de vraag niet snel bokkensprongen maakt. Uien zijn bovendien een wereldmarkt: in Afrika bijvoorbeeld eten ze uien zoals wij hier aardappelen eten. Wortelen zijn veel meer regiogebonden. Petfood is dan weer een groeiende markt. Door die stabiliteit is er in die sectoren ook iets minder drang geweest naar consolidatie.
Er zijn veel meer en vooral kleinere spelers, toch als je vergelijkt met de frietindustrie. Daardoor gaat men voorzichtiger om met automatisering en nieuwe technologieën. Maar we merken dat er in deze sectoren wel nog evolutie en groei zitten op dat vlak.”
“Het economische model in België en Europa staat sowieso onder druk en voor al onze sectoren zien we de investeringen ook meer verschuiven richting het buitenland. Ook op dat vlak verschuift de focus wat.”
Blijven innoveren
“We zorgen ook voor flexibiliteit voor onze klanten, door via kleine ingrepen nieuwe technologieën te omarmen om in te spelen op veranderend consumentengedrag. Rond 1999 maakten we de shift van aardappelen in bulk naar kisten, omwille van de traceerbaarheid na de dioxinecrisis. We hebben systemen gebouwd met kisten van 800 kilo tot 2 ton. Dit jaar bouwen we voor het eerst een systeem met kisten tot 3 ton, meer dan een doorsnee wagen dus. Als je de knowhow over de kisten combineert met cameratechnologie en AI, kun je volledig datagestuurd kisten laten rondrijden van de ene naar de andere plek.”
“We hebben klanten over zowat heel de wereld. Wat in ons Vlaamse DNA zit, is de kunst om op een kleine oppervlakte met weinig mensen veel te doen. En dat komt ook elders van pas. Denk aan de USA: daar is ruimte geen probleem, maar arbeidskosten wél, zeker nu werken met arbeidsmigranten zo onder druk staat. Daardoor moeten we blijven innoveren, want kopiëren is o zo makkelijk in onze sector. Als we blijven doen wat we gisteren deden, gaan we achteruit.”
Blijven investeren
“Je moet durven blijven investeren. Met onze uitbreiding binnen het salesen marketingteam kijken we ook meer richting buitenland, om ook daar structureel ons marktaandeel te verhogen. Eind 2026 nemen we onze intrek in ons nieuw kantoor. Een leuke en professionele werkomgeving is belangrijk als je kwalitatieve oplossingen wil afleveren. Dat is iets waar we met z’n allen toch wel naar uitkijken.”
Op 26 mei zijn we met Voka Connect te gast bij Deprez. Meer info & inschrijven, zie hieronder.
