“Telkens kippenvel bij iedereen die we helpen”
“Het is telkens een kippenvelmoment als een patiënt door ons werk voor het eerst zelfstandig mobiel wordt”, zegt CEO Frederik Vervenne. Zijn bedrijf CoMoveIT uit Brugge maakt technologische besturingssystemen van elektrische rolstoelen voor mensen met complexe motorische beperkingen. Deze spin-off van KU Leuven Campus Brugge werd bekroond met de Prijs Ludo Lievens omwille van zijn ondernemerschap, innovatie en maatschappelijke impact.
Met de Prijs Ludo Lievens voor de beste start-up journey koesteren Voka West-Vlaanderen en het Streekfonds West-Vlaanderen, in samenwerking met zijn familie, de gedachtenis aan de in mei 2024 overleden ondernemer, mentor van families en voormalig regiovoorzitter Brugge Ludo Lievens. De jury toetst ondernemersverhalen aan 5 kernwaarden die in zijn werk centraal stonden: eerlijke en transparante bedrijfsvoering, pro activiteit en innovatie, betrokkenheid en samenwerking, familie en langetermijnvisie, en ondernemerschap met maatschappelijke impact. Aan de award zijn onder meer business coaching en een geldprijs van 2.500 euro verbonden.
In de finale van de tweede editie haalde CoMoveIT het van Dailipharma (voedingssupplementen), EcoVise (administratieve automatisering), ZYGO (AI-software voor robots) en Monte Marcella (centrum voor topsport en bedrijfsleven). Het oordeel van de jury: “CoMoveIT overtuigde met een combinatie van technologische innovatie en maatschappelijke relevantie. Door technologie in te zetten om de levenskwaliteit van gebruikers te verbeteren, koppelt deze start-up sterke groeiambities aan een duidelijke maatschappelijke missie.”
Eurekamoment
"Dit is een bijzondere erkenning voor het traject dat we als eerste spin-off van KU Leuven Campus Brugge aflegden”, zegt CEO en medeoprichter Frederik Vervenne (53), een ingenieur uit Roeselare. “We hadden het geluk om Ludo Lievens meermaals te ontmoeten als een van de steunpilaren van Brugge.Inc, het incubatiecentrum waar wij onze uitvalsbasis hebben.”
CoMoveIT ontstond in 2021 als uitloper van een onderzoeksproject dat in 2017 startte. “Professor revalidatiewetenschap Elegast Monbaliu zag tijdens zijn doctoraat de problematiek van mensen met cerebrale parese (CP). Hij zocht naar een oplossing om deze mensen met ongeneeslijke hersenverlamming toch meer zelfstandige mobiliteit te geven. Daarvoor startte hij een onderzoeksproject met de faculteiten van de industriële en bio-ingenieurs. Met een bestaand systeem van besturing via het hoofd en de voet, lieten ze proefpersonen zelfstandig met een elektrische rolstoel rijden en deden ze met sensoren metingen op het lichaam. Dat leidde tot het typische eurekamoment van elke uitvinding: wat als we nu eens de data van de metingen gebruiken om de rolstoel beter aan te sturen? Dat werd de kerncompetentie van CoMoveIT: een standaardproduct waarvan de software zichzelf door metingen continu optimaliseert voor de individuele gebruiker.”
Internationaal
Een van de partners in het onderzoeksproject, doctoraatstudent industrieel ingenieur Sotirios Gakopoulos, kwam na 4 jaar tot een werkend product. “KU Leuven Research & Development (LRD), de afdeling die wetenschappers steunt bij het starten van spin-offs, gaf aan serieel ondernemer Luc Kindt de opdracht om de weg naar de markt te begeleiden. Ik had geruime tijd met hem gewerkt in mijn 16 jaar bij Barco – een fantastische leerschool – en contacteerde hem toevallig op dat moment omdat ik na een periode bij producent van hoogwaardige snijplotters Summa in Gistel iets nieuws zocht.”
Het onderzoeksproject MoveIT nam als CoMoveIT een doorstart als eerste spin-off van KU Leuven Campus Brugge. Naast de 3 operationele medeoprichters Monbaliu, Gakopoulos en Vervenne waren er van bij het begin ook een aantal financiële deelnemers. “De voorbije 5 jaar legden we de fundamenten om in deze nichemarkt op termijn naar een gezonde business te gaan. Ons academisch prototype bouwden we supersnel om naar een gepatenteerd, gecertificeerd en leverbaar product. Intussen ontwikkelden we de tweede generatie die tegelijk onze doelmarkt verdrievoudigt. Het eerste idee was om voet aan de grond te krijgen in Vlaanderen, maar heel snel bereikten we ook Nederland, Duitsland en Ierland. Intussen richten we ons op 15 Europese landen plus Australië en Nieuw-Zeeland en kijken we naar Noord-Amerika. We zijn nog steeds een klein team met 6 mensen en werken internationaal met dealers.”
Een wereld gaat open
Het verhaal van CoMoveIT wekte in de sector grote interesse. “Wij zijn compatibel met de elektrische rolstoelen van de grootste wereldfabrikanten en zien hun interesse om samen nieuwe eindgebruikers te bereiken. Want een groot deel van ons doelpubliek wordt nog altijd voortgeduwd. Het is altijd een kippenvelmoment als iemand met ons systeem een elektrische rolstoel leert besturen. Dat went nooit. Eén van de mooiste ervaringen was een jonge vrouw die met haar spraakcomputer – want een meerderheid van deze patiënten kan niet spreken – vertelde dat ze nu eindelijk zelf kon wegrijden van een gesprek dat ze niet interessant vindt. Plots gaat er voor die mensen een wereld open. Dat maakt je toch even stil.”
In 5 jaar tijd zijn een 200-tal systemen verkocht. “Dat mogen er een pak meer worden. Mensen met hersenverlamming vanaf de geboorte zijn moeilijker te bereiken dan bijvoorbeeld patiënten met een spierverlamming op latere leeftijd zoals MS of ALS. Die gaan zelf op zoek naar een alternatief voor wat ze verloren zijn. Er is ook een duidelijke return on investment voor de zorgsector: mensen die zelfstandiger worden, krijgen een betere levenskwaliteit en ontlasten de zorgverleners van een aantal mobiliteitstaken.” (RJ)
Niet opgeven
“In eerste instantie willen we een solide, betrouwbare speler worden. Daarvoor moeten we nog groeien en is er bijkomend kapitaal nodig. Ook voor de volgende stap – via partners in Noord-Amerika actief worden – zoeken we investeerders die naast financiële return ook een maatschappelijke impact nastreven. We staan ook niet afkerig van samenwerking met een grote speler, als bijvoorbeeld een overname de slagkracht biedt om het product beter tot bij het doelpubliek te brengen. Bovendien kan dit concept wellicht tot oplossingen voor andere behoeften leiden. We onthouden wat Ludo Lievens steeds zei: je moet ongelofelijk creatief zijn en vooral niet opgeven.”
