“Vlakke structuur bevordert intern ondernemerschap”
Een grote overname, een magazijnuitbreiding en een duurzame innovatie: het zijn 3 signalen dat het crescendo gaat met Carpenter Belgium. De in Roeselare gevestigde fabrikant van schuim voor matrassen en andere comfortproducten komt met groenere alternatieven tegemoet aan Europese regelgeving en aan duurzaamheidseisen van klanten.
Het huidige Carpenter Belgium is een spin-off van wat in 1865 ooit begon als een fabrikant van jutezakken. Onder de naam Dumo, dat verschillende eigenaars had, concentreerde het zich later volledig op de productie van polyurethaanschuim. “Dat is vandaag nog altijd onze kernactiviteit”, getuigt Robin Smessaert, manager van de divisie in Roeselare. “De overname door het Amerikaanse Carpenter in 2007 was cruciaal voor het voortbestaan, want het bedrijf had het op dat moment vrij moeilijk. Door toepassing van het Kaizen-principe werd de hele organisatie betrokken in een traject van verbeteringen, waardoor we vandaag over veel betere papieren beschikken. De positieve impact van Carpenter op dit bedrijf was dan ook enorm.” Carpenter Belgium produceert polyurethaanschuim dat wordt verwerkt in comfortproducten zoals matrassen en meubilair. “Omdat het moederbedrijf sterk gelooft in een strategie van verticale integratie, beperken we ons niet tot de fabricage van de schuimen. In de Verenigde Staten hebben we zelfs een vestiging die instaat voor grondstoffen van de schuimen, terwijl we in Roeselare met matrassen ook een afgewerkt product maken, dat we als private label onder meer verkopen aan ketens die zich focussen op slaapcomfort. Onder impuls van Carpenter kwam er in 2020 nog een activiteit bij: Tyrefill is een PUR-product (tweecomponentensysteem) dat bij de klant in banden wordt geïnjecteerd ter vervanging van lucht.”
De overname van de schuimactiviteiten van Recticel is ook op het vlak van innovatie cruciaal geweest.
Robin Smessaert
Klanten over heel Europa
Destijds mikte de onderneming vooral op lokale afnemers. Intussen bedient Carpenter Belgium klanten over heel Europa. Tot 2023 telde Carpenter 6 divisies in evenveel landen. “Het aantal productie-units is sinds de overname van de schuimactiviteiten van Recticel in 2023 verdrievoudigd”, gaat Robin verder. “Opmerkelijk, want eigenlijk waren wij als Carpenter Europa David en zij Goliath. Die strategische stap is ook op het vlak van innovatie cruciaal geweest. Zo is er op de voormalige Recticel-site in Wetteren (het huidige Carpenter Engineered Foams Belgium, nvdr) een R&D-lab aanwezig dat belangrijk is geweest bij de ontwikkeling van duurzamere producten.”
Het gaat om schuimen die deels gemaakt zijn uit natuurlijke of gerecupereerde materialen. “Polyurethaan bestaat uit twee derde polyolen en één derde isocyanaten. In Naturalis hebben we een deel van die polyolen vervangen door biologische oliën. Met Circularis ontwikkelden we een variant waarbij we gerecycleerd polyol gebruiken – daarvoor worden PU-snijresten chemisch gerecycleerd tot polyol – wat resulteert in een gedeeltelijk circulair product. Beide ecologische alternatieven produceren we hier in Roeselare. Dat geldt niet voor een derde proces, waarbij een deel van de grondstoffen voor onze schuimen afkomstig is van biomassa of houtafval. Cruciaal is dat bij elk van die vernieuwingen de kwaliteit van het eindproduct intact blijft. We mogen verwachten dat het einde van de innovatiegolf nog lang niet in zicht is. De EU verplicht nog maar sinds 2021 om matrassen te recycleren; vroeger kwamen die grotendeels in verbrandingsovens terecht. Het is de ambitie om almaar grotere fracties te hergebruiken.”
Vertrouwen van het moederbedrijf
Sinds 3 jaar beschikt de Roeselaarse vestiging over een groter magazijn, waardoor het klanten sneller kan beleveren. “We krijgen het vertrouwen van het Amerikaans moederbedrijf om gerichte investeringen te doen die onze logistieke- en productieprocessen stelselmatig verbeteren. Dat bewijst dat deze organisatie, die zich kenmerkt door een heel vlakke structuur, intern ondernemerschap stimuleert en mensen veel kansen biedt. Sowieso is de productie van comfortschuimen op deze vestiging geconsolideerd. Tijdens de pandemie was het hier een drukte van jewelste, waarna we een paar rustigere jaren hebben beleefd. Intussen zwengelt de markt weer aan, waardoor we weer in een groeifase zitten”, besluit Robin Smessaert.
