Al drie generaties bouwt familiebedrijf Swennen niet alleen aan nutsinfrastructuur, maar ook aan een bedrijfscultuur waarin vertrouwen, vrijheid en verantwoordelijkheid centraal staan. Vandaag staat de volgende generatie klaar, maar opvolging wordt niet overhaast aangepakt: “De structuur moet kloppen, de rest volgt vanzelf.”
Ondernemingen Swennen uit Hasselt is al meer dan zestig jaar actief in de aanleg van nutsvoorzieningen. Vandaag wordt het bedrijf gedragen door vier familieleden: CEO Erik Swennen, COO Frank Swennen, HRM en HSE-verantwoordelijke Peggy Buekers en projectleider Frans Swennen als volgende generatie. Samen sturen ze een bedrijf aan dat stevig familiaal verankerd is, maar tegelijk ambitieus vooruitkijkt.
Bouwen op generaties
De roots liggen bij grootvader Nicolas Swennen die startte met de aanleg van riolering. Hij en later zijn zoon Frans breidden de activiteiten steeds verder uit. In 1997 kwam Erik als derde generatie mee aan boord, enkele jaren later gevolgd door broer Frank. “Later hebben we ervoor gekozen om alle andere familiale aandeelhouders uit te kopen”, vertelt Erik. “Zo zitten vandaag enkel de mensen die effectief in het bedrijf werken mee aan tafel. Dat maakt het eenvoudiger om beslissingen te nemen.” Die keuze zorgt voor duidelijkheid, ook richting de toekomst. “Wie in het bedrijf werkt, kijkt anders naar investeringen dan wie er alleen aandeelhouder is”, vult Frank aan. “Alle neuzen in dezelfde richting hebben is cruciaal voor een stabiele koers.”
Groeien vanuit de kern
Ondernemingen Swennen evolueerde van rioleringswerken naar een brede waaier aan activiteiten rond nutsleidingen: water, gas, elektriciteit, telecom, camera- en parkeerbewaking. Later kwamen daar ook bestrating en gespecialiseerde toepassingen zoals zuigwagens en gestuurde boringen bij. “Dat lijkt uiteenlopend, maar is toch heel logisch. We zijn immers altijd vertrokken van wat we al deden in de grond”, zegt Frank. “Van daaruit hebben we nieuwe activiteiten ontwikkeld die daar goed bij aansluiten.”
Dat vertaalt zich in duidelijke keuzes. “We doen bijvoorbeeld geen wegenbouw of technische binneninstallaties”, klinkt het bij Erik. “Daardoor werken we goed samen met andere bedrijven, zonder in elkaars vaarwater te komen.” Voor zijn zoon Frans was de brede range van activiteiten een troef om twee jaar geleden in te stappen. “Ik ben nog volop aan het leren”, zegt hij. “Maar het voordeel is dat je hier echt het volledige plaatje van de sector ziet.”
Autonomie als werkprincipe
Opvallend: ondanks de familiale context zit niemand elkaar op de huid. “Ieder heeft zijn eigen domein en dat respecteren we”, zegt Erik. “We zitten wel samen, maar we werken autonoom.” De samenwerking verloopt grotendeels intuïtief. “De meeste dingen worden gewoon besproken wanneer het nodig is”, vult zijn vrouw Peggy aan. “Ook buiten de werkuren hebben we het vaak nog over de zaak. En we zeggen de dingen zoals ze zijn. Dat maakt het soms direct, maar wel eerlijk.” Die aanpak zorgt voor snelheid én vertrouwen. “Je weet wie waarvoor verantwoordelijk is”, zegt Frank. “En je respecteert elkaar ook in die rol.”
Alle neuzen in dezelfde richting hebben is cruciaal voor een stabiele koers.
Frank Swennen, Swennen
De kracht van de 3 V’s
Alles steunt op een duidelijke waardebasis. Zelf noemen ze het de ‘3 V’s’. “Vertrouwen, vrijheid en verantwoordelijkheid”, somt Erik op. “We geven onze mensen vertrouwen en vrijheid, maar dan moeten ze ook verantwoordelijkheid opnemen. Anders werkt het niet.” Dat vertaalt zich in een uitgesproken visie op werkgeverschap. “Wij werken bewust niet met interimkantoren”, zegt Peggy. “Als iemand hier start, is dat niet voor een week, maar met de bedoeling om samen iets op te bouwen. Dat vertrouwen krijgen ze van bij het begin.” Die aanpak werpt zijn vruchten af. “We hebben medewerkers die hier dertig of veertig jaar werken”, zegt Erik. “Dat zegt toch iets over de cultuur die hier leeft.”
De zoektocht naar mensen
Tegelijk is personeel vinden vandaag de grootste uitdaging. “We zoeken voortdurend medewerkers”, geeft Erik toe. “Maar vooral mensen met de juiste ingesteldheid.” De sector kampt met een structureel tekort aan technisch talent. “De perceptie rond werken met de handen speelt daar nog altijd een rol in”, zegt Frank. “Terwijl die jobs net veel verantwoordelijkheid en technische kennis vragen.” Daarom zet Ondernemingen Swennen sterk in op opleiding op de werkvloer. “Nieuwe mensen worden altijd begeleid door ervaren collega’s”, legt Peggy uit. “Zo proberen we die mentaliteit en kennis door te geven.” Voor Frans is dat herkenbaar. “Zo heb ik het zelf ook geleerd”, zegt hij. “Door samen te werken in kleine teams, groei je hier echt in het vak.”
Nieuwe medewerkers krijgen van bij het begin het vertrouwen.
Erik Swennen, Swennen
De toekomst zit in de familie
Hoewel Frans als vierde generatie vandaag al actief is, neemt de familie bewust de tijd om de opvolging te regelen. Daarbij speelt het Voka-traject ‘Het zit in de familie’ een belangrijke rol. “Dat traject dwingt ons om concreet na te denken over afspraken en rollen binnen de familie”, zegt Erik. “Niet alleen wie het doet, maar vooral hoe je dat structureert.” De focus ligt dan ook op het bedrijf zelf. “Als de structuur goed zit, kan iedereen het overnemen”, klinkt het. “Daar werken we nu heel bewust naartoe, onder meer via digitalisering en duidelijke processen.”
Voor Frans is het traject een kans om mee te groeien. “Het geeft inzicht in wat er allemaal komt kijken bij een overname”, zegt hij. Met de energietransitie, digitalisering en vernieuwing van infrastructuur oogt de toekomst voor het bedrijf alvast veelbelovend. Maar de groeiambities blijven realistisch. “Het grootste risico is te snel willen groeien en je kwaliteit verliezen”, besluit Erik. “Daar passen we voor.” Of zoals Peggy het samenvat: “We blijven in de eerste plaats een familiebedrijf. Dat voel je in alles wat we doen.”
