Wat als je jongeren vraagt wie later ondernemer wil worden? Bart Criel doet het regelmatig tijdens zijn gastlessen. "En telkens gaan er handen omhoog. Ook nadat ik mijn volledige verhaal heb gebracht.” Als medeoprichter van Cyclis Bike Lease en vandaag actief bij Åska Bike, een Belgische fabrikant van speedpedelecs, weet hij waarover hij spreekt. Via ‘Ondernemers voor de Klas’, een initiatief van Vlajo en Jong Voka, brengt Bart Criel zijn ervaring rechtstreeks naar jongeren. Hij geeft leerlingen een inkijk in het echte bedrijfsleven en dat is precies wat hij wil meegeven: een verhaal dat tegelijk inspireert én nuanceert.
Van idee naar onderneming
In zijn gastlessen begint Criel niet bij succes, maar bij het begin. Zijn verhaal startte met een idee tijdens een opleiding. Cyclis Bike Lease is één van de pioniers rond fietsleasing in België. “Wij moesten letterlijk nog uitleggen waar het over ging,” zegt hij. Vandaag lijkt dat bijna vanzelfsprekend, maar in die beginperiode was er vooral veel onzekerheid. “Zijn wij wel goed bezig? Gaat dit iets worden?” Het zijn vragen die hij ook vandaag nog bewust deelt met leerlingen. Om ze te tonen hoe ondernemen er echt uitziet: zoeken, bijsturen en vaak ook gewoon volhouden.
De doorbraak kwam er pas later. Mobiliteitsproblemen in Antwerpen zorgden plots voor extra vraag naar fietsoplossingen. “Ik zou graag willen zeggen dat we slimme ondernemers zijn, maar uiteindelijk gaf een externe factor ons een serieuze duw in de rug.” Wat begon als een ‘schoolopdracht’ groeide uit tot een bedrijf met tientallen medewerkers en duizenden fietsen op de weg. Ook dat is een belangrijke les die hij meegeeft: succes hangt niet alleen af van een goed idee, maar evenzeer van timing, context en klaar staan om een kans te grijpen wanneer die zich voordoet.
De sprong in het onbekende
Wie zijn verhaal hoort, merkt snel: ondernemen vraagt lef. “Al is het maar je maandelijks salaris dat er niet meer is… dat is voor heel veel mensen een grote stap,” zegt Criel. Zelf komt hij niet uit een ondernemersfamilie. “Mijn ouders zijn eerder risicoavers dan risicominnend.” Net daarom benadrukt hij hoe belangrijk voorbereiding is. “Het gaat nooit vanzelf en het duurt altijd langer dan zelfs je meest pessimistische Excel voorspelt.” Zijn advies: zorg voor voldoende financiële en mentale marge, want ondernemen vraagt tijd en geduld.
Sterke teams maken het verschil
Een ander punt waar Bart Criel vaak bij stilstaat tijdens zijn gastlessen, komt rechtstreeks uit zijn eigen ondernemersverhaal: het belang van het juiste team. Toen hij Cyclis Bike Lease mee opstartte, werkte hij nauw samen met zijn co-founders, elk met een duidelijke rol. “Het team waarmee je een onderneming probeert op de kaart te zetten is van levensbelang,” vertelt hij. Volgens Criel moet de kern van een bedrijf gedragen worden door verschillende complementaire rollen, van finance over sales en marketing tot operations. Maar minstens even belangrijk als die verdeling is het vertrouwen binnen het team. “We stelden mekaars beslissingen nooit fundamenteel in vraag… dat zijn de dingen die je overeind houden.” Voor veel leerlingen is dat een eyeopener. Ondernemen wordt vaak gezien als iets individueels, terwijl het in werkelijkheid net draait om samenwerking. Daar horen ook duidelijke afspraken bij. “Dat is een beetje zoals een huwelijkscontract: je hebt die afspraken nodig mocht het misgaan.”
Het team waarmee je een onderneming probeert op de kaart te zetten is van levensbelang.
Bart Criel, CRO & CFO Åska Bike
Geen succesverhaal zonder moeilijke momenten
Wat zijn verhaal zo sterk maakt in de klas, is dat hij ook de minder evidente kant toont. “Op een gegeven moment hebben alle founders hun huis in pand gegeven om een lening te krijgen bij de bank”, vertelt Criel. Het zijn momenten die blijven hangen. Omdat ze tonen dat ondernemen niet alleen draait om groei en succes, maar ook om risico en doorzettingsvermogen. “Hoe ga je om met dingen die niet lopen zoals je verwacht? Dat is de bottomline.”
Ondernemen als ploegsport
Aan het einde van zijn gastlessen komt hij altijd terug op dezelfde vergelijking. “Het is een marathon, geen sprint… maar ook een beetje een ploegsport.” Die blijft hangen bij leerlingen. Omdat ze meteen begrijpen wat hij bedoelt: ondernemen doe je niet alleen, en het vraagt tijd om ergens te geraken. Zelfkennis speelt daarin een belangrijke rol. Weten waar je goed in bent en waar niet, helpt om de juiste mensen rond je te verzamelen.
Je moet af en toe op het kompas kijken en de boot in de juiste richting sturen.
Bart Criel, CRO & CFO Åska Bike
Blijven bijsturen
Tot slot nog een laatste les die hij graag meegeeft. Ideeën liggen nooit vast. “Wees niet getrouwd met je idee… het wordt voortdurend gekneed door de markt.” Ondernemen is dus niet alleen doen, maar ook geregeld afstand nemen. “Je moet af en toe op het kompas kijken en de boot in de juiste richting sturen.”
Ondernemen leer je ook in de klas
Met Ondernemers voor de Klas slaan Voka en Vlajo bewust de brug tussen onderwijs en bedrijfsleven. Jongeren krijgen er geen theorie, maar echte verhalen uit de praktijk . Voor Bart Criel is dat engagement vanzelfsprekend. “Als ik iemand kan helpen om de valkuilen te vermijden die wij tegenkwamen, dan zou ik dat super vinden.” Hij ziet het als een manier om iets terug te geven en om jongeren te laten nadenken over hun toekomst.
