Wim De Waele, voorzitter van Voka Oost-Vlaanderen, opent het debat in ons magazine Ondernemers.
Het Vlaanderen van vandaag is nog altijd één van de rijkste regio’s in Europa. Ik groeide op in een middenklassegezin met ouders die zich opgewerkt hadden tijdens de economische boom na WO II. Na mijn universitaire studies surfte ik op mijn beurt mee op de globalisering. Nu staan we aan de vooravond van een tijdperk waarin de vraag rijst in wat voor Vlaanderen onze kinderen zullen leven, met een toekomst die in belangrijke mate bepaald wordt door fundamentele mondiale verschuivingen. Ik las net het boek Het uur van de wolven van Guiliano da Empoli, door een recensent als ‘actueel en ijzingwekkend’ omschreven.
Vrolijk werd ik er niet van, maar de belangrijkste conclusie voor mij is toch dat we in deze periode van turbulentie vooral onze zekerheden moeten durven opzijzetten en onze samenleving en economie hervormen. Ik denk af en toe terug aan mijn gesprekken twintig jaar geleden met professor Paul Lagasse, voorzitter van de vakgroep Informatietechnologie aan Ugent. Hij was de geestelijke vader van iMinds, het digitaal onderzoekscentrum waar ik twaalf jaar de leiding had, nu deel van imec. Ik herinner me zijn waarschuwingen over het weggeven van onze technologische voorsprong en intellectuele eigendom, onder andere naar aanleiding van de joint venture van Alcatel met Shanghai Bell. Lang voor ikzelf en andere voorvechters van liberalisering en globalisering het zagen aankomen, hekelde hij het gebrek aan strategisch denken bij onze ondernemingen en beleidsvoerders over het behoud van Europese basistechnologie en beslissingscentra. Ik ben nu even oud als Paul toen we die discussie voerden en ik vond hem toen wat te pessimistisch. Maar het was omgekeerd, ik was te optimistisch. Ik heb er twee lessen uit getrokken.
We moeten in deze periode van turbulentie vooral onze zekerheden durven opzijzetten.”
Wim De Waele, voorzitter Voka Oost-Vlaanderen
Eén: het loont om op lange termijn te investeren in kennisopbouw. Eén van de beste onderzoeksgroepen van Paul was de fotonicagroep van Roel Baets. Twintig jaar later opent Thema Foundries in Oudenaarde de eerste volledig geïntegreerde fabriek voor fotonische chips in Europa, op de site van het ter ziele gegane Mietec, indertijd opgericht als dochter van Alcatel.
(lees verder onder de foto)
Thema Foundries nam deze gebouwen in Oudenaarde over na de stopzetting van BelGaN.
De technologieën van de toekomst zullen de groei en welvaart van onze regio garanderen, niet die van het verleden. Die liggen niet alleen in de diensten en software, maar ook in industrie en basistechnologie, waaronder AI en robotica. Energieafhankelijkheid is daarnaast onze grote achillespees gebleken. Ook daar zullen taboes moeten sneuvelen, een combinatie van vernieuwende wind, water en kernenergie lijkt mij de enige realistische manier om zowel onafhankelijk als rendabel te blijven. Twee: laten we niet naïef zijn over het reilen en zeilen in dit ‘uur van de wolven’. Europa is op zichzelf aangewezen en binnen Europa zijn de andere lidstaten ook geen pure altruïsten. Vlaanderen is klein maar (talent)rijk genoeg om in bepaalde domeinen industriële en technologische kampioenen uit te bouwen die uitgroeien tot wereldleider. Laten we een voorbeeld nemen aan ondernemers zoals Roeland Delrue en Willem Delbaere die met hun cybersecurity unicorn Aikido met open armen in Silicon Valley zouden worden verwelkomd, maar bewust kiezen voor Gent als hoofdkwartier. Een combinatie van ambitie en geloof in ons kunnen en een overheid die daarvoor het juiste kader schept, is wat we in dit tijdsgewricht nodig hebben.
