Geert dacht.
Ik was vorige week voor de derde keer in 5 jaar in Dubai. Daaruit moet je niet afleiden dat ik een Dubai-lover ben, Dubai is een magneet geworden waar je nog moeilijk omheen kan. Mijn eerste bezoek was professioneel, in 2021 voor de World Expo. In 2023 trokken mijn vrouw en ik erheen tijdens de kerstvakantie, zonzeker en warm in onze winter. Dubai ligt op 6u vliegen en heeft veel rechtstreekse vluchten vanuit Brussel, je raakt er gemakkelijk. Vorige week gingen we met Voka Oost-Vlaanderen op onze jaarlijkse techtrip, waarbij we bedrijven, researchinstellingen, hospitalen, …. bezoeken die technologisch voorop lopen. Zo voeden we ons ecosysteem met de nieuwste ontwikkelingen en ondersteunen de ambitie van Gent als één van de belangrijkste techsteden in Europa. Onze techtrip begon in Bangalore, India, en liep via Abu Dhabi naar Dubai, twee van de zeven emiraten van de UAE, de Verenigde Arabische Emiraten.
Vele mensen die nog nooit in Dubaï geweest zijn, hebben er instinctief een afkeer van. Ze stellen zich goud en bling-bling voor, mensen met een ietwat verdachte maar schijnbaar eindeloze rijkdom, een catwalk van Ferrari’s, Bentley’s en andere dure luxeauto’s, zeiljachten alom, vrouwen met opgespoten lippen, jurken die blinken als een koperkleurige maliënkolder met een onderstel op messcherpe naaldhakken, eindeloze party’s overgoten met magnum flessen champagne, megalomane shopping centra met extravagante kledij en prijzen, een eindeloos aantal somptueuze hotels … Dat is allemaal waar. Je hoeft niet veel moeite te doen of je ziet dit voor je ogen gebeuren. Arabieren en westerlingen worden gediend als goden door de geïmporteerde Indiërs, Pakistani, Filippino’s die zo aan de armoede proberen ontsnappen.
De cliché’s kloppen dus. Maar er is meer. Er zit een groot plan achter, een visie zeg maar. Sinds de jaren 70 stroomt het zwarte goud rijkelijk door de olie-baxter van de Emiraten. Dit zal wellicht nog enkele tientallen jaren zo doorgaan, in afnemende mate weliswaar. In dit tijdsgewricht van een kleine 100 jaar zal deze regio een hoeveelheid geld hebben vergaard die elke verbeelding tart. Zo werd een dor stuk woestijn waar enkel een hard nomadenleven mogelijk was een paradijs van luxe en weelde zoals we dit nergens anders kennen. Is dit oneerlijk? Misschien wel, maar ook andere streken in de wereld kenden in de geschiedenis ongeëvenaarde weelde door een speling van het lot. De puissante rijkdom in Europa werd eeuwen geleden ook geïnitieerd door het “sourcen” van grondstoffen overal ter wereld, zo hebben wij onze welvaart opgepompt... en zijn er dan verder mee aan de slag gegaan.
De vraag is dus niet of dit onredelijk of oneerlijk is wat Dubai, de Verenigde Arabische Emiraten en de omliggende Arabische oliestaten nu overkomt. De vraag is wat ze ermee doen en hoe ze deze financiële mega-injectie gebruiken om een toekomstbestendig land en welvaartsmodel op te bouwen. Want olie of grondstoffen volstaan niet om een welvaartsmodel te bouwen, denk maar aan Venezuela en een aantal Afrikaanse staten met veel grondstoffen, die bakken er consequent niets van. De Verenigde Arabische Emiraten doen het anders, ze hebben een masterplan, een visie en werken doelgericht om dit waar te maken in de resterende decennia dat de olie nog vloeit.
Lees verder onder foto.
Wie in Dubai landt, ziet het meteen: dit is geen organisch gegroeide stad. Het plan is grootschalig, uitgesproken en doelgericht. Dubai strekt zich 40 kilometer lang uit aan de kust van de Perzische (of Arabische) Golf, met een redelijk authentiek begin aan de Dubai Creek -waar de grootste gold souk ter wereld is, maar wel nog een echte souk-. Dan het stadsdeel rond de Burj Khalifa - met 800 meter de hoogste toren ter wereld, gebouwd door het Belgische Besix- en dan nog eens 15 kilometer verder het ravissante Dubaï Marina, een als door een artiest gesculpteerde binnenhaven omringd door een stoet van architecturaal hoogstaande flatgebouwen, elk minstens 60 verdiepingen hoog. “Verhogen, verweven, verdichten met een boeiende architectuur, veel groen en publieke ruimte”, het adagio voor onze steden, staat hier gewoon voor onze ogen. Ook bijzonder: het in de zee gemaakte palmeiland Jumeirah, opgespoten door onze wereldvermaarde baggeraars Jan De Nul en Deme, voegde zo maar even 72 kilometer strandkust toe, meer dan de hele Belgische kustlijn. De authenticiteit van onze historische steden kent Dubai natuurlijk niet, dit uniek gegeven heeft Europa als voorsprong op alle andere delen van de wereld -ook op de USA, ook op China-.
Verder zetten de Verenigde Arabische Emiraten in op technologie, volop ondersteund door de overheid. “How can AI help you to solve this problem?” is een sleutelgegeven, ook voor de administratie, ook voor de gezondheidszorg. We zagen in de Cleveland Clinic in Abu Dhabi radiologie-toepassingen waarbij AI 90% van het werk doet, de arts keurt enkel nog goed of treedt op bij bijzondere resultaten. Bij ons hoor je vaak nog dat AI iets is om af te remmen. Daar is het al een hefboom voor meer kwaliteit en productiviteit. Gezondheidszorg is er niet alleen een publieke dienst, het is ook een economische troef, één van de strategische pijlers waar ze wereldspeler willen zijn.
Intussen is Dubai Airport de grootste luchthaven ter wereld met bijna 100 miljoen passagiers per jaar. Wie had dit 20 jaar geleden kunnen denken? Het Arabische schiereiland ligt ideaal tussen Europa, Azië en Afrika, zo werd het kruispunt van de wereld slim benut. Het plan? Tegen 2032 een nieuwe luchthaven bouwen met nog eens het dubbele van de huidige capaciteit! Dat is ambitie hebben, dat is een visie volop durven implementeren. En akkoord, ze kunnen enkel zo ambitieus zijn en zo snel gaan dank zij de eindeloze stroom van extra olie-middelen, deze hefboom gebruiken ze zonder schroom. Fundingproblemen of onmiddellijke rendabiliteit is geen zorg, als de lange termijn doelen maar bereikt worden.
Ook als financieel centrum en op gebied van technologie en ruimtevaart zet dit land alles op alles om bij de wereldtop te komen en te blijven. Het klimaat leent zich tot een sterke toeristische ontwikkeling in de Westerse winter, Dubai is nu al de 6e meest bezochte stad ter wereld. Kleine tip: van mei tot oktober blijf je er beter weg, als je niet levend wil verbranden. Dubai is bovendien één van de veiligste steden ter wereld. Het autoritaire regime laat veel toe maar is onverbiddellijk als je agressief doet of misdaden begaat. Terzijde: dat je deze eventueel elders in de wereld wel begaat is minder een probleem. Dat is het merkwaardigste, de opeenvolgende sjeiks van de Al Maktoum dynastie zijn niet democratisch verkozen, ze bezitten zowat de helft van het land maar geven toch de indruk begaan te zijn met de volledige bevolking en ook gewaardeerd te worden. Een autoritair maar opvallend liberaal beleid. Heersers met een visie en een open mind dus, vraag is of dit toekomstbestendig is als de oliedollars beginnen stremmen? Dat is de échte hamvraag, benieuwd hoe Dubai er binnen 50 of 100 jaar zal uitzien.
