“We willen tonen dat duurzaamheid en sociale impact hand in hand gaan” - ViTeS

In het DNA  

ViTeS combineert al jaren twee sterke maatschappelijke pijlers: duurzame circulaire activiteiten en sociale tewerkstelling. Via kringwinkels en herstelateliers geeft het bedrijf goederen een tweede leven en stelt het alles in werk om mensen volwaardig te laten participeren aan de samenleving. Dit door ervoor te zorgen dat iedereen toegang heeft tot volwaardig werk en tot betaalbare en kwaliteitsvolle producten. “Klimaatactie en armoedebestrijding zijn de twee SDG’s die ons het sterkst typeren,” zegt Arno Vanermen. “We willen enerzijds de CO₂-uitstoot drastisch verlagen en anderzijds mensen in een kwetsbare positie ondersteunen. Die dubbele missie is wie we zijn.”

De erkenning als SDG Ambassador door de Verenigde Naties in 2025 is daar een bekroning van. Tegelijk wil ViTeS verder gaan: naast deze kern werkt het bedrijf bewust rond een breed pakket SDG’s, met aandacht voor welzijn, veilige werkomstandigheden en duurzame infrastructuur. “Het traject verplicht je om kritisch te kijken naar wat we al doen én naar welke opportuniteiten we nog laten liggen. Dat maakt het zo waardevol.”

Welzijn en veiligheid

Naast duurzaamheid investeert ViTeS fors in welzijn op de werkvloer. Met meer dan 720 medewerkers, waarvan meer dan 80% een grote afstand tot de reguliere arbeidsmarkt hebben, is extra ondersteuning cruciaal. Medewerkers krijgen verregaande collectieve en individuele ondersteuning op maat, zodat iedereen zich comfortabel voelt binnen de organisatie en de ruimte heeft om te groeien en zich te ontwikkelen.  

“Verder voorzien we onder andere ook kosteloos een zeer uitgebreide ambulante- en hospitalisatieverzekering,” vertelt Vanermen. “Veel van onze medewerker komen immers uit kansarmoede dus gezondheidskosten kunnen voor hen een zware last zijn. Nu hoeven ze zich daar geen zorgen meer om te maken.”

Ook veiligheid staat hoog op de agenda. “We werken met mensen met uiteenlopende achtergronden, waar er ook regelmatig een taalachterstand is. We merkten dat arbeidsongevallen vaak te maken hadden met onwetendheid. Daarom investeren we intensief in sensibilisering, opleiding en een ondersteunend taalbeleid. Op deze manier hopen we het aantal arbeidsongevallen sterk te beperken.”

Groene gebouwen en vloot

Op vlak van infrastructuur en energie-efficiëntie zet ViTeS stevige stappen vooruit. “We hebben ons nieuwe sorteercentrum in Vilvoorde volledig klimaatneutraal gebouwd. Er komen geen fossiele brandstoffen meer aan te pas,” legt Arno uit. “Dat gebouw is voor ons een toonvoorbeeld van hoe we duurzaamheid concreet in de praktijk brengen.” Ook in de andere vestigingen werd fors geïnvesteerd. “Vandaag liggen er meer dan 4.000 zonnepanelen op onze daken. Dat geeft ons niet alleen goedkope, maar vooral ook groene energie,” zegt hij.

Die zonne-energie voedt onder meer de volledig elektrische poolwagens, die medewerkers gebruiken voor verplaatsingen tussen vestigingen. “Onze poolwagens laden rechtstreeks op met onze eigen groene energie. Dat is een mooi voorbeeld van hoe we klimaatacties doortrekken,” zegt Vanermen. Voor de camionettes die textielcontainers leegmaken loopt er al een proefproject, en ook de vrachtwagens staan op de radar. “Daar botsen we nog op hoge kosten en zware investeringen in laadinfrastructuur,” erkent hij. “Toch willen we tegen 2035 volledig elektrisch rijden. Dan verdwijnt onze grootste bron van CO₂-uitstoot.”

Circulair denken tot in de kern

Naast hergebruik en verkoop van tweedehandsgoederen kijkt ViTeS steeds meer naar haar onderstromen: materialen en producten die niet verkoopbaar zijn. “We sorteren vandaag veel verfijnder en zoeken actief naar partners om goederen maximaal te valoriseren,” zegt Vanermen. “Zo vermijden we dat waardevolle materialen eindigen in verbranding. Bovendien creëren we bijkomende sociale tewerkstelling door nieuwe stromen te verwerken.”

Ook ultra fast fashion is een groeiend probleem. “Ultra fast fashion neemt een steeds groter aandeel in binnen de tweedehandskledij die we inzamelen, maar deze stukken zijn vaak moeilijk herbruikbaar of recycleerbaar en eindigen dus als afval. Onze rol als SDG Ambassador is om die realiteit aan te kaarten bij burgers, producenten en beleidsmakers en tonen wat de ecologische impact ervan is en mee opzoek te gaan naar duurzame oplossingen.” 

Eco-design als sleutel

Volgens Vanermen ligt een groot deel van de oplossing bij de bron: het ontwerp van producten. “Eco-design is vandaag nog sterk ondergewaardeerd,” benadrukt hij. “Als bedrijven van bij het begin rekening houden met herstelbaarheid en recycleerbaarheid, wordt het veel gemakkelijker om producten en grondstoffen duurzaam in de keten te houden. Dan wordt hergebruik of recyclage niet langer een last, maar een evidentie.”

Hij geeft voorbeelden uit de praktijk: “We krijgen veel elektrische toestellen of meubels binnen die kleine mankementen hebben, maar door de manier waarop ze ontworpen zijn, is het toch bijna niet te herstellen en wordt het afval. Dat is frustrerend. Met beter design zouden we veel verder kunnen gaan in circulaire oplossingen.” 

SDG Ambassador  

Het SDG Ambassador-label geeft ViTeS niet alleen erkenning, maar ook broodnodige zichtbaarheid. “We kregen vaak de reactie: jullie doen zoveel, waarom vertellen jullie dat niet?,” glimlacht Vanermen. “Er zat bij ons misschien te veel Vlaamse bescheidenheid in. Het traject heeft ons geleerd om trots te zijn op onze inspanningen en daar ook mee naar buiten te komen. Dat is niet stoefen, dat is inspireren en anderen tonen wat er mogelijk is.”

Ook de samenwerking met Voka en andere bedrijven in het SDG-traject beschouwt hij als een grote meerwaarde. “Je komt in contact met organisaties die dezelfde uitdagingen hebben en je wordt uitgedaagd om verder te kijken dan je eigen vertrouwde manier van werken,” legt hij uit. “De opleidingen en uitwisselingen die we kregen, zijn een echte stimulans. Ze helpen ons niet alleen onze eigen aanpak te verfijnen, maar ook om ideeën op te doen die we anders misschien nooit hadden overwogen.”

Toekomstvisie richting 2035

Met het SDG Ambassador-label op zak kijkt ViTeS ambitieus vooruit. De verdere elektrificatie van de transportafdeling, het verhogen van het aantal elektrische toestellen die ze rendabel kunnen herstellen, het meer valoriseren van de onderstromen en het opzetten van de samenwerkingen rond het duurzaam verwerken van niet- herverkoopbare textiel, staan bovenaan de agenda.

“Duurzaamheid is geen thema meer dat enkel uitgedragen wordt door specifieke politieke partijen,” besluit Vanermen. “Het is pure noodzaak. Europa beschikt nauwelijks nog over eigen grondstoffen. Alle grondstoffen die we nu hier hebben, moeten we zovaak mogelijk opnieuw gebruiken. Bedrijven die hier vandaag al op inzetten, worden innovatiever en competitiever. Wij willen tonen dat duurzaamheid en sociale impact elkaar versterken. Dat is de boodschap die we als SDG Ambassador willen uitdragen.”