Voor Nele Van Damme, co-CEO van Upgrade Estate, is ondernemen meer dan cijfers en groei. Het is keuzes maken die standhouden in de tijd. Ze kijkt niet naar kwartaaldoelen, maar naar generaties. “Elke beslissing die we nemen, moet overeind blijven voor wie na ons komt,” zegt ze. “Dat vraagt moed, maar het brengt ook rust. Als je weet waar je moreel en maatschappelijk voor staat, kun je duurzaam groeien zonder jezelf te verliezen.”
Van studentenkot tot groeibedrijf
Haar ondernemersverhaal begint in 1999, in een Gents studentenkot. “Koenraad en ik waren toen nog in onze twintiger jaren. Ik was student, hij ondernemer in wording. We kochten een oud huis en vroegen een vergunning aan om er zes studentenkamers van te maken. We hebben dat huis zelf verbouwd, en onze eerste huurders waren leeftijdsgenoten.”
Die ervaring bleek vormend. “We zagen dat het niet alleen ging om een kamer verhuren. Het ging om een fase in iemands leven waarin hij leert zelfstandig te zijn, een netwerk opbouwt, fouten maakt en groeit. We begonnen de studenten uit te nodigen om samen spaghetti te eten, om te luisteren naar hun noden. Zo ontdekten we dat het echte verschil niet zit in stenen, maar in verbinding.”
Vandaag telt Upgrade Estate meer dan 130 medewerkers, 3.500 huurders en evenveel investeerders in zeven steden. Toch blijft de kern dezelfde. “Wij bouwen geen gebouwen, wij creëren omgevingen waarin mensen kunnen floreren. Vastgoed is ons middel, niet ons doel.”
Wij bouwen geen gebouwen, wij creëren omgevingen waarin mensen kunnen floreren.
Nele Van Damme, co-CEO van Upgrade Estate
Het zevende generatieprincipe als leidraad
Het kompas dat hun beslissingen stuurt, is het zevende generatieprincipe, afkomstig van de inheemse bevolking van Noord-Amerika. “Zij namen beslissingen met iemand aan tafel die de belangen van de zevende generatie in de toekomst vertegenwoordigde. Sindsdien vertalen we dit principe naar onze manier van ondernemerschap.”
Volgens Nele verandert dat perspectief alles aan de manier waarop je keuzes maakt. “Als je de belangen van de toekomst mee aan tafel zet, ga je anders kijken naar winst, groei en impact. Dan durf je te zeggen: we bouwen vandaag iets dat ook over honderd jaar nog relevant moet zijn. Dat verplicht ons tot ethiek, zorg en langetermijnvisie.”
Ze geeft toe dat dit niet altijd de makkelijkste weg is. “Wij voelen dezelfde economische druk als iedereen: stijgende rentevoeten, hogere bouwkosten, langere vergunningstrajecten. En toch beslissen we bewust om niet in te boeten op onze ecologische of sociale ambities. We besparen niet op wat wezenlijk is. We doen wat juist is, niet wat snel rendeert.”
Van duurzaamheid naar volhoudbaarheid
Nele gebruikt liever het Zuid-Afrikaanse woord volhoudbaarheid dan duurzaamheid. “Dat woord vat beter samen wat wij bedoelen: niet gewoon iets groens doen, maar iets kunnen volhouden. Het gaat om veerkracht, trouw blijven aan je waarden, ook als het moeilijk is.”
Dat principe leeft ook in hun investeringskeuzes. “We hebben vandaag 830 hectare bos in Finland gekocht. We weten dat we die bomen nooit volwassen zullen zien worden. Toch doen we het, omdat het de juiste beslissing is. We planten niet voor onszelf, maar voor wie na ons komt. Dat is precies waar het zevende generatieprincipe om draait.”
Als je de belangen van de toekomst mee aan tafel zet, ga je anders kijken naar winst, groei en impact.
Nele Van Damme, co-CEO van Upgrade Estate
Een organisatie waar generaties elkaar ontmoeten
Bij Upgrade Estate ziet Nele dagelijks hoe verschillende generaties elkaar versterken. “We hebben medewerkers van 22 tot 65 jaar. En wat mij opvalt, is dat ze allemaal bewust kiezen om te werken bij een organisatie met een langetermijnmissie. Of ze nu starter of bijna met pensioen zijn, iedereen zoekt zingeving en verbondenheid.”
Volgens haar zijn generatieverschillen vaak opgeblazen. “Mensen zeggen: jongeren zijn minder loyaal, ouderen zijn minder digitaal. Maar dat is te eenvoudig. Iedereen hunkert naar menselijk contact, plezier in het werk en een gevoel van bijdrage. En als je dat biedt, overstijg je de labels.” Die mix zorgt voor kruisbestuiving. “Jonge mensen brengen energie, nieuwe ideeën en flexibiliteit. Oudere collega’s brengen rust, ervaring en nuance. Wij leren van elkaar. En dat maakt ons sterker.”
De plicht om positief te blijven
Ondanks de vele uitdagingen blijft Nele uitgesproken optimistisch. “Wie in generaties denkt, móét positief zijn. De jongere generaties verdienen hoop. We kunnen hen niet opzadelen met cynisme over de toekomst. Dat zou onrechtvaardig zijn.”
Dat optimisme vertaalde zich ook in concrete acties. “We hebben vorig jaar onze stakeholders opgeroepen tot positivisme en solidariteit via onze nieuwjaarsbrief. We koppelden er een actie aan voor Artsen Zonder Grenzen. De reacties waren overweldigend. Mensen voelden zich geraakt door onze boodschap, en zelfs de organisatie zelf vroeg ons om ambassadeur te worden. Eén brief leidde tot iets veel groters. Dat bewijst hoe krachtig positieve energie kan zijn.”
Wie in generaties denkt, móét positief zijn. De jongere generaties verdienen hoop.
Nele Van Damme, co-CEO van Upgrade Estate
Winst op korte én lange termijn
Voor Nele Van Damme is langetermijndenken geen luxe, maar pure noodzaak. Wie verder kijkt dan de volgende kwartaalcijfers, bouwt vertrouwen op dat rendeert. “55% van onze investeerders investeert meerdere keren,” vertelt ze. “Niet omdat we de hoogste winst beloven, maar omdat ze voelen dat ons verhaal echt is. Authentieke keuzes creëren loyaliteit, stabiliteit en geloofwaardigheid. Bedrijven die duurzaam, eerlijk en mensgericht werken, presteren op lange termijn beter, ook financieel.”
Echt ondernemerschap toont zich volgens haar pas wanneer het moeilijk wordt. “Als de cijfers onder druk staan, moet je trouw blijven aan je kompas,” zegt ze. “De makkelijke weg lijkt verleidelijk, maar alleen de juiste keuzes houden stand. Wie werkt vanuit waarden, bouwt relaties die blijven duren. Correcte samenwerking is efficiënter, menselijker en sterker op termijn.”
Daarom roept Nele ondernemers op om in generaties te denken, niet in kwartalen. “Bedrijfscontinuïteit gaat niet over winst dit jaar, maar over relevantie binnen twintig jaar. Als je dat beseft, bouw je niet alleen een bedrijf, maar ook een nalatenschap.”
