Na zijn sterke passage op de Entrepreneurship World Cup als halve finalist blijft Jean-Louis Van Houwe, oprichter van Govrn, vastberaden bouwen aan een toekomst waarin governance en technologie hand in hand gaan. Wat begon als een Belgische scale-up groeit nu uit tot een speler met internationale ambitie. Governance zonder grenzen.
Van Belgische start-up naar een wereldwijd podium
Govrn werd eerder dit jaar verkozen tot beste Brusselse start-up, en kreeg zo de kans om deel te nemen aan de wereldfinale van de Entrepreneurship World Cup (EWC) in Riyad, Saoedi-Arabië, een evenement met meer dan 200.000 bezoekers en duizenden start-ups uit 150 landen.
Jean-Louis Van Houwe blikt terug op een fantastisch traject. “Het was een schitterende journey,” zegt hij. “We waren de enige Belgische onderneming die geselecteerd werd. Alles was tot in de puntjes georganiseerd. De energie, de schaal, het niveau van professionaliteit, het was indrukwekkend.”
De deelname leverde niet alleen internationale zichtbaarheid op, maar ook waardevolle contacten. “We hebben er investeerders, incubatoren en overheidsinstanties ontmoet die heel bewust inzetten op digitalisering en governance. De maturiteit op dat vlak is er opvallend groot.”
De ontmoeting met zoveel gelijkgestemde ondernemers uit alle hoeken van de wereld bevestigde voor Van Houwe het belang van goed bestuur. “Het bevestigde voor mij hoe belangrijk governance is op elk niveau,” zegt hij. “Het gaat niet enkel om administratie, maar om transparantie, strategie en goed bestuur. Dat is de kern van duurzame groei.”
De marktpotentie voor ons product is vier keer groter dan in België.
Jean-Louis Van Houwe, Govrn
Van BelgisGovernance zonder grenzen che start-up naar een wereldwijd podium
Saoedi-Arabië bleek voor Govrn een grote belangstelling te hebben. “De marktpotentie voor ons product is vier keer groter dan in België,” zegt Van Houwe. “Er is een duidelijke visie 2030 van de regering die inzet op transparantie en digitalisering. Ze willen governance echt bevorderen op het hoogste niveau.”
Wat hem vooral opviel, is het belang van vertrouwen in zakenrelaties. “Zonder vertrouwen gebeurt er niets,” zegt hij. “Men wil eerst weten met wie men samenwerkt, pas daarna komt business ter sprake. Die menselijke benadering maakt het verschil, ook in een hypermoderne markt.”
Hij zag er ook hoe snel beleid kan evolueren. “De overheid investeert sterk in technologie en legt op dat data lokaal bewaard moeten worden. Daardoor investeren spelers als Microsoft, Google en AWS massaal in datacenters in Riyad. Dat zegt veel over hoe ernstig men dataveiligheid en governance neemt.”
In Europa praten we te vaak over ons verleden. We zouden meer mogen geloven in onze eigen kracht.
Jean-Louis Van Houwe, Govrn
Ondernemen met blik op de toekomst, niet op het verleden
De internationale ervaring bracht voor Jean-Louis Van Houwe niet alleen nieuwe inzichten, maar ook een waardevol netwerk van contacten. Hij merkte hoe anders ondernemerschap benaderd wordt buiten Europa. “In veel landen, van Azië tot het Midden-Oosten, zie je ondernemers die vooruitkijken, innoveren, risico’s nemen,” zegt hij. “In Europa praten we te vaak over ons verleden. We zouden meer mogen geloven in onze eigen kracht.”
Volgens Van Houwe ligt de uitdaging niet alleen bij bedrijven, maar ook bij de manier waarop België en Europa zich internationaal profileren. “Frankrijk heeft met Macron een president die zijn bedrijven actief verkoopt in het buitenland. Wij hebben fantastische ondernemers, maar onze politici zijn minder verkopers dan daar.”
Toch overheerst bij hem trots en optimisme. “België heeft een ongelooflijk netwerk van ondernemers. We moeten alleen beter samenwerken,” zegt hij. “In Riyad heb ik gezien hoe krachtig het is wanneer organisaties samenwerken. Dat moeten we vaker doen.”
Voor Van Houwe is samenwerking dan ook meer dan een middel; het is een voorwaarde om als klein land groot te denken. “Door onze krachten te bundelen, kunnen we tonen dat Belgische innovatie en ondernemerschap internationaal écht meetellen.”
België is voor mij eigenlijk één stad.
Jean-Louis Van Houwe, Govrn
Van Brusselse hub naar Europese expansie
Govrn blijft gevestigd in België, met steun van Innoviris en een team dat vanuit Brussel werkt. Voor Jean-Louis Van Houwe is die locatie niet toevallig. “België is voor mij eigenlijk één stad,” zegt hij. “De economische realiteit stopt niet aan de gewestgrenzen. De samenwerking tussen Leuven, Brussel, Gent en Mechelen vormt één ecosysteem.”
Internationale ambities worden niet uitgesloten, maar uitbreiding richting Saoedi-Arabië vraagt wel bij elke stap een weloverwogen voorbereiding. “De marktpotentie is enorm, maar je moet er goed begrijpen hoe zaken gedaan worden,” vertelde Van Houwe eerder. “Wetgeving, datalokalisatie, vertrouwen, dat zijn essentiële elementen. Je gaat daar niet zomaar van de ene dag op de andere van start.”
In de komende jaren wil Govrn daarnast wel actief zijn in minstens tien landen, met een focus op Frankrijk, Benelux, Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland. “We willen onze commerciële voetafdruk uitbreiden, maar onze R&D houden we in België,” legt Van Houwe uit. “Dat is onze thuisbasis, en tegelijk een uitstekende plek om internationale groei aan te sturen.”
Wat het bedrijf onderscheidt, is de combinatie van technologie, governance-expertise en artificiële intelligentie. “We werken vandaag al met AI om repetitieve taken te automatiseren. Dat bespaart tijd, maar vooral, het verhoogt de kwaliteit van bestuurswerk,” zegt hij. “Besturen wordt daardoor niet alleen efficiënter, maar ook inhoudelijk sterker.”
Govrn wil zo niet alleen digitalisering versnellen, maar ook tonen dat technologische innovatie perfect kan samengaan met Europese waarden en kwaliteit.
Digitalisering is geen keuze meer, het is een noodzaak.
Jean-Louis Van Houwe, Govrn
Groeien met focus en vertrouwen
De toekomst van Govrn is ambitieus, maar gefocust. “We willen aanwezig zijn in de belangrijkste Europese markten en tegelijk voorbereid zijn op verdere groei in het Midden-Oosten en Azië,” zegt Van Houwe. “Dat vereist niet alleen technologie, maar ook de juiste mensen. Daarom investeren we in een compact maar ervaren team, met specialisten in AI, governance en commerciële ontwikkeling.”
Voor Van Houwe is die groei meer dan een expansiestrategie. Het is een manier om de bestuurskamer van de toekomst vorm te geven. “De komende jaren zullen bepalend zijn. Bedrijven die vandaag digitaliseren en inzetten op goed bestuur bouwen aan geloofwaardigheid. De anderen gaan het moeilijk hebben om te volgen.”
Zijn boodschap aan andere ondernemers is dan ook helder: “Digitalisering is geen keuze meer, het is een noodzaak. Er zullen bedrijven zijn die meegaan, en bedrijven die achterblijven. Wie vandaag niet investeert in governance en technologie, riskeert morgen irrelevant te worden.”
En over de rol van Voka is hij uitgesproken positief. “Voka speelt een cruciale rol in het sensibiliseren rond digitalisering. Ze brengen ondernemers samen, creëren bewustzijn en bouwen bruggen tussen technologie en bestuur. Dat is precies wat we nodig hebben.”
Met die combinatie van visie, technologie en samenwerking wil Govrn blijven bouwen aan iets dat blijft, een Europese speler die toont dat innovatie, ondernemerschap en vertrouwen hand in hand kunnen gaan.
Maak kennis met de Entrepreneurship World Cup
Maak je ondernemersdroom werkelijkheid met de Entrepreneurship World Cup, een straffe pitchcompetitie georganiseerd door Voka in samenwerking met GEN-Global. Deze prestigieuze wedstrijd opent de deuren naar een wereld van ondernemerskansen en biedt jou als pre-starter, startup of scale-up een unieke kans om je ideeën te laten excelleren op het wereldtoneel.
