“Als je vandaag niet inzet op duurzaamheid, heb je morgen een probleem” - Center Parcs Europe

Vakantie in harmonie met de natuur

Center Parcs is al meer dan vijftig jaar een vaste waarde in de Europese vrijetijdssector, met dertig parken verspreid over België, Nederland, Frankrijk, Duitsland en sinds kort ook Denemarken. De missie is helder: mensen laten genieten van een vakantie in de natuur, dicht bij huis, met een positieve impact op de omgeving.

“Onze gasten reizen gemiddeld niet langer dan drie uur,” legt Vera uit. “We bieden dus een duurzaam alternatief voor verre vliegreizen. Tegelijk willen we iets teruggeven aan de regio’s waarin onze parken liggen. We creëren lokale werkgelegenheid, werken samen met natuurorganisaties en zetten onze bezoekers aan om ook de omgeving te ontdekken. Een verblijf bij ons stopt niet aan de parkpoort.”

Die verschuiving, van ‘binnen blijven’ naar ‘de regio beleven’, versnelde tijdens de coronaperiode. “Corona heeft ons bewust gemaakt van de waarde van dichtbijvakanties,” zegt Vera. “Mensen willen rust, natuur en verbinding, en laat dat nu iets zijn waar wij sterk in zijn.” 

Van pionier tot strategische verankering

Duurzaamheid zat altijd in ons DNA, maar sinds 2017 kreeg het echt vorm. “Dat was het jaar waarin we een eigen CSR-departement oprichtten,” vertelt Vera. “We hadden al stevige fundamenten op vlak van milieumanagement en energie-efficiëntie met onze ISO 14001- en 50001-certificering en het Green Key-label. Vanaf toen brachten we ook het menselijke aspect expliciet in ons duurzaamheidsbeleid.”

Het Voka Charter Duurzaam Ondernemen (VCDO) bracht daar verandering in. “Het traject heeft ons geholpen om duurzaamheid echt holistisch te benaderen,” legt ze uit. “Dankzij het VCDO hebben we de sociale dimensie verder versterkt en geïntegreerd in onze strategie met bijzondere aandacht voor welzijn, gelijkheid, inclusie en lokale betrokkenheid.”

Die holistische aanpak leidde ook tot een grote merktransformatie. “Tijdens het VCDO Champion-traject hebben we onze hele merkstrategie vernieuwd: een nieuwe purpose, een nieuw logo en een duidelijke koppeling tussen mens en natuur. Dat was een keerpunt. We wilden tonen dat onze waarden niet alleen in onze communicatie, maar ook in ons handelen verankerd zijn.” 

De energietransitie als grootste uitdaging

De grootste uitdaging ligt in de energietransitie. “Dat is een enorme oefening,” erkent Vera. “We hebben samen met externe experts een diepgaande studie uitgevoerd om de CO₂-uitstoot van onze parken in kaart te brengen en een concreet actieplan opgesteld.” Die doelstellingen zijn gevalideerd door het Science Based Targets initiative (SBTi), wat hen helpt om gericht en ambitieus verder te werken. “Dat proces was confronterend,” zegt Vera. “We werden uitgedaagd om echt ambitieus te zijn, maar dat heeft ons geholpen om vooruit te kijken.”

Vandaag staan concrete projecten klaar: zonnepanelen op parkings, fotovoltaïsche velden, warmtepompen en een grondige renovatie van bestaande infrastructuur. “We willen niet alleen onze uitstoot verminderen, maar onze parken ook weerbaar maken tegen de effecten van klimaatverandering,” legt ze uit. “We bereiden plannen voor om beter om te gaan met extreme regenval, droogte en stormschade. Duurzaamheid is niet enkel impactbeperking, het is ook adaptatie.”

Mensen maken het verschil

Naast ecologische vooruitgang staat het welzijn van medewerkers centraal. “Gelukkige medewerkers zorgen voor gelukkige gasten,” zegt Vera. “We investeren in welzijn, opleidingen en inclusie. Iedereen, ongeacht achtergrond of rol, moet zich goed voelen op de werkvloer.”

Center Parcs zet actief in op diversiteit en gelijkheid. “Dat is een bewuste keuze,” legt Vera uit. “Een inclusief team weerspiegelt onze gasten en maakt ons sterker. En onze servicecultuur bouw je alleen op met medewerkers die zich gewaardeerd voelen.”

Die mensgerichte aanpak vertaalt zich ook in de relatie met de lokale gemeenschap. “We zien onszelf als partner van de regio,” zegt ze. “We stellen lokale aankopen voorop, werken met regionale producenten en stimuleren gasten om lokale ondernemers te ontdekken. Zo zorgen we dat onze impact verder reikt dan de grenzen van onze parken.” 

Duurzaamheid als garantie voor de toekomst

Volgens Vera Geebelen is duurzaamheid geen optie meer, maar een voorwaarde voor de continuïteit van het bedrijf. “Als je vandaag niet inzet op duurzaamheid, heb je morgen een probleem,” zegt ze zonder omwegen. “Zowel investeerders als gasten verwachten dat we verantwoord handelen. Projecten die niet duurzaam zijn, krijgen simpelweg geen steun meer.” Ook maatschappelijke druk speelt mee. “Natuur- en dierenorganisaties kijken mee, en terecht. Dat houdt ons scherp. We willen geen schade herstellen, we willen positieve impact creëren.”

Als SDG Ambassador voelt Center Parcs bovendien de verantwoordelijkheid om zijn ervaringen te delen. “We willen tonen dat de toeristische sector het voortouw kan nemen in duurzaamheid,” zegt Vera. “Door open te communiceren over onze keuzes inspireren we andere bedrijven om verder te kijken dan hun eigen grenzen. Als grote speler hebben we de kans én de plicht om een voorbeeld te zijn.” Voor haar is duurzaamheid dan ook zowel een morele keuze als een strategische noodzaak. “Het gaat niet alleen om reputatie, maar om relevantie,” besluit ze. “Wie vandaag niet innoveert op vlak van duurzaamheid, verliest zijn plaats in de markt. Voor ons is dit geen tijdelijk traject, het is de enige weg vooruit.”