De markt voor metaalbewerking is voortdurend in beweging. De bedrijven die er actief in zijn krijgen heel wat uitdagingen voorgeschoteld: conflicten die de staalprijzen beïnvloeden, energieprijzen die de pan uit swingen en nieuwe ontwikkelingen en trends, die je verplichten om te innoveren en te investeren. In dat uitdagende landschap speelt Van Meerbeeck Metalen al 150 jaar een prominente rol. Begonnen als een klein metaalatelier, groeide het bedrijf uit tot een toonaangevende speler in de Belgische staalhandel en -constructie. “Als lid van de vijfde generatie ben ik dan ook heel fier om het familiebedrijf te mogen leiden”, zegt CEO Nicolas Caeymaex. “Traditie is onze fundering, maar deze gaat intussen hand in hand met vernieuwing en innovatie.”
Het verhaal van Van Meerbeeck Metalen begint in Antwerpen aan de Scheldekaaien, waar oprichter Emile Van Meerbeeck vanaf 1875 staal leverde aan klanten met paard en kar. Diezelfde ondernemersgeest en hands-on- mentaliteit maken 150 jaar later nog steeds deel uit van het DNA van het bedrijf. Vandaag is het bedrijf actief vanuit drie vestigingen: Hoogstraten (hoofdzetel), Mechelen en Gent. Samen goed voor 47 medewerkers, 31.600 m² aan bedrijfshallen en een jaarlijkse verwerking van ruim 14.000 ton staal.
Gekende recente projecten waar het bedrijf aan meewerkte zijn Turnova in Turnhout, het Tribeca-project in Beerse en de renovatie van de Baljuwtunnels in Brussel. Allemaal projecten van opdrachtgevers waar Van Meerbeeck Metalen al verschillende generaties mee samenwerkt. “We zijn absoluut trots op onze geschiedenis en realisaties, maar blijven zeker niet hangen in nostalgie”, vertelt Nicolas Caeymaex. “Elke generatie bouwde verder op de fundamenten van de vorige. Wij moeten nu het bedrijf klaarmaken voor de komende 150 jaar.”
Overnames
Na uitdagende tijden in de eerste helft van de 20ste eeuw, waaronder twee wereldoorlogen, volgde onder leiding van Serge Van Meerbeeck in de jaren ’70 de grote groeispurt. “Hij bouwde – onder meer door de verhuis naar Hoogstraten – het bedrijf verder uit tot een gekende voorraadhouder van alle types profielen, buizen, handelsstaal, platen, bouwstaalmatten en betonijzer”, blikt Nicolas Caeymaex terug. “Ook de constructieafdeling bloeide helemaal open onder zijn leiding. In 1972 richtte hij binnen Van Meerbeeck Metalen de afdeling internationale export op.
Met deze afdeling – waarvoor Serge het idee kreeg op huwelijksreis – richten we ons op klanten buiten de Europese Unie. Een ander belangrijk moment voor het bedrijf was de overname van Metal Gent in 2006. Staal lever je in een straal van ongeveer 35 kilometer rond je bedrijf. Dankzij de extra vestiging kregen we toegang tot een geheel nieuw afzetgebied. In 2023 realiseerden we een tweede belangrijke strategische overname. Staal Service Vlaanderen (vroeger Mechelse Metalen) ligt netjes tussen de vestiging in Hoogstraten en Gent, waardoor we onze geografische spreiding én capaciteit nog verder uitgebreid hebben.”
Totaalaanpak
Van Meerbeeck Metalen is vandaag een onestopshop voor alles wat met staal te maken heeft. Van handelsprofielen tot op maat gemaakte staalconstructies. Het assortiment? Balken, netten, betonijzer, kokers, platen, roosters, … noem maar op. Maar het zijn vooral de diensten die het verschil maken: zagen, boren, lassen, branden, snijden én transport – alles onder één dak. “We willen onze klanten volledig ontzorgen”, benadrukt Nicolas Caeymaex. “Dat begint bij technisch advies op maat, en eindigt bij veilige levering op de werf, tot in de puntjes verzorgd door onze eigen chauffeurs.
Onze studiedienst tekent zelf 3D-plannen uit, zodat de technische mensen in de productie perfect werk kunnen leveren en stemt indien nodig rechtstreeks af met stabiliteitsingenieurs of architecten.” Dankzij het eigen steel service center kunnen ook complexe of urgente opdrachten snel worden uitgevoerd. “Snelheid en precisie zijn cruciaal in onze sector”, weet Nicolas Caeymaex. “Onze klanten rekenen op just-in-time leveringen en foutloze afwerking. Dat kunnen we garanderen dankzij goed opgeleid personeel en een sterk machinepark.”
In 2015 kwam ik voor mijn MBA een stage volgen in het familiebedrijf. Op dat moment had ik nooit gedacht ooit CEO te worden. Maar het voelde meteen als thuiskomen.
Nicolas Caeymaex, CEO Van Meerbeeck Metalen
EN 1090
In 2014 was Van Meerbeeck Metalen een van de eerste kmo’s in de sector die het EN 1090-certificaat behaalde – de Europese norm voor staalconstructies. “Die erkenning zorgt ervoor dat we topkwaliteit kunnen garanderen”, benadrukt Nicolas Caeymaex. “We werken volgens een gecertificeerd intern controlesysteem. Daardoor kunnen we onze klanten prestatieverklaringen en CE-markeringen bezorgen tot en met uitvoeringsklasse 2. Dat geeft vertrouwen en zorgt voor kwaliteit én klantentevredenheid.” De juiste opleiding van de medewerkers speelt hierin een sleutelrol. “Van productiemedewerkers tot ingenieurs: iedereen wordt intern bijgeschoold en gestimuleerd om bij te leren”, verduidelijkt Nicolas Caeymaex. “En die aanpak loont. Onze mensen voelen zich gewaardeerd, waardoor ze beter werk leveren en graag bij ons werken. Heel wat medewerkers zijn dan ook al twintig jaar of langer aan boord.”
Modernisering
Sinds zijn aanstelling als CEO in 2024 – na eerder enkele jaren het management te delen met studiegenoot Manu Minne – is Nicolas Caeymaex volop bezig met modernisering. Niet om het roer radicaal om te gooien, wel om het schip futureproof te maken. “Ik zette mijn eerste stappen in het familiebedrijf in 2015, op dat moment had ik nooit gedacht ooit CEO te worden”, lacht de ondernemer. “Eigenlijk kwam ik gewoon een stage volgen, die ik nodig had om mijn MBA te behalen. Maar het voelde meteen als thuiskomen.
Als lid van de vijfde generatie werken in het familiebedrijf gaf me veel voldoening. Ik besloot te blijven en kreeg stap voor stap meer verantwoordelijkheden. In 2024 kreeg ik de kans om CEO te worden. Een kans die me niet in de schoot geworpen werd, maar die ik moest verdienen door mezelf te bewijzen tijdens een stevig assessment. Gelukkig bleek dat ik de geknipte kandidaat was, waardoor ik op dit moment het enige familielid ben met een operationele functie binnen het bedrijf. Dat is een grote eer, maar ook een grote verantwoordelijkheid. Als CEO neem je tientallen beslissingen per dag. Kleine en grote, maar allemaal hebben ze invloed op het functioneren van het bedrijf. Gelukkig krijg ik veel steun van mijn sitemanagers en de ervaren collega’s. Ook de bijna honderdvijftig familiale aandeelhouders – Van Meerbeeck Metalen is nog steeds een 100% familiebedrijf – staan achter mijn visie en aanpak. Sinds mijn aanstelling als CEO heb ik dan ook maar één doel: dit bedrijf klaarmaken voor een volgende groeifase.”
Online
Die toekomst wil Van Meerbeeck Metalen bouwen op vier pijlers: mens- en klantgerichtheid, digitalisering, zichtbaarheid en duurzaamheid. Zo werd een nieuw ERP-systeem uitgerold dat data slim inzet voor planning, stockbeheer en klantopvolging. Daarnaast wordt volop geïnvesteerd in automatisering, zoals betere tekenprogramma’s en geavanceerde bewerkingsmachines.
“Tegelijkertijd willen we duurzamer worden”, licht Nicolas Caeymaex toe. “We bekijken de mogelijkheden rond gerecycleerd en ecologisch staal, vergroenen ons machine- en wagenpark en investeren in technieken die onze ecologische voetafdruk verkleinen. Daarnaast willen we ook online meer zichtbaar worden. We werken aan een webshop waarmee klanten snel kunnen checken wat in voorraad is en rechtstreeks kunnen bestellen. We zetten meer en meer in op sociale media, marketing en PR. Ik wil echt het gezicht van het bedrijf worden, zodat ik aan iedereen kan vertellen welke meerwaarde Van Meerbeeck Metalen biedt.”
We moeten top of mind zijn bij aannemers, architecten en projectontwikkelaars. Als zij staal nodig hebben, moeten ze meteen aan Van Meerbeeck denken.
Nicolas Caeymaex, CEO Van Meerbeeck Metalen
Zichtbaar en mensgericht
Zichtbaarheid is volgens de CEO essentieel om te blijven groeien, zeker nu de conjunctuur in de bouwsector tegenzit. “We moeten top of mind zijn bij aannemers, architecten en projectontwikkelaars”, vertelt Nicolas Caeymaex.
“Als zij staal nodig hebben, moeten ze meteen aan Van Meerbeeck denken. Maar ook potentiële nieuwe medewerkers moeten ons zien. Daarom onderhouden we nauwe banden met technische scholen in de buurt van onze vestigingen en bieden we stageplaatsen en opleidingstrajecten aan. We zijn lokaal verankerd en willen dat ook blijven. Onze medewerkers komen uit de regio – dat versterkt het teamgevoel en de betrokkenheid. En eens ze binnen zijn, willen we graag dat ze blijven. Daarom dat we blijven focussen op onze mensgerichte aanpak. Als CEO wil ik ook daarom dicht bij mijn mensen blijven. Ik wil weten wat er leeft, wat ze nodig hebben en hoe we samen sterker kunnen worden.”
Ambitie
Van Meerbeeck Metalen is vandaag vooral actief in woningbouw en appartementsprojecten, naar de toekomst toe wil het bedrijf graag de stap zetten naar grootschaligere projecten. “We willen een klasse hoger spelen”, zegt Caeymaex vastberaden. “Niet door alles om te gooien, maar door de juiste certificaten te behalen en strategisch te groeien.” Met een jaaromzet van ruim twintig miljoen euro en een solide financiële basis ligt de weg open. In Gent wordt in 2026 de vestiging met 2.000 m2 uitgebreid, het bedrijf investeert in automatisering en moderne machines en logistiek staan ze sterk omwille van de eigen transportafdeling met aangepaste en versterkte voertuigen. “Dankzij al die investeringen kunnen we snel, efficiënt en wendbaar werken en leveren”, besluit Nicolas Caeymaex. “De wereld en dus ook de bouwsector veranderen snel, maar gelukkig zal er om stevig en hoog te bouwen altijd staal nodig zijn. We bouwen daarom verder op 150 jaar ervaring – en dat doen we met een blik die verder reikt dan morgen.”
