In een wereld waarin technologie steeds sneller evolueert, speelt Emerson & Cuming Anechoic Chambers uit Westerlo een sleutelrol die vaak onzichtbaar blijft. Het bedrijf ontwerpt en bekleedt de binnenkant van hoogperformante testkamers waar elektronische apparatuur haar CE-keurmerk verdient — van minuscuul kleine microchips tot volledige satellieten. “Alles wat elektronica bevat, passeert vroeg of laat zo een testkamer”, zegt Nele Vandesande, Sales Assistant en Marketing verantwoordelijke bij Emerson & Cuming. “Wij zorgen ervoor dat die producten veilig en correct getest kunnen worden in een omgeving zonder elektromagnetische storingen of reflecties.”
Het bedrijf is in 1948 opgericht in de Verenigde Staten door de heren Cherry L. Emerson en William R. Cuming, maar kreeg in 1964 een Europese poot in Westerlo. In de jaren negentig van de vorige eeuw kwam het bedrijf even volledig in Belgische handen. Intussen maakt het deel uit van de Duitse groep Albatross Projects, een van de grootste spelers wereldwijd in elektromagnetische testoplossingen.
“Dankzij die samenwerking combineren we de slagkracht van een internationale groep met de flexibiliteit van een lokaal productiebedrijf”, zegt Sales Manager Peter Van den Bulck. “Vanuit Westerlo leveren we RF-absorberende materialen aan klanten over de hele wereld. We bouwden onder meer testkamers voor de Europese ruimtevaartorganisatie ESA en voor het Indiase ruimtevaartprogramma. Onze grootste kamer tot nu toe is 58 meter lang, 38 meter breed en 26 meter hoog. Daarin worden satellieten getest die straks de ruimte ingaan. In China bekleedden we zelfs de hoogste multifunctionele kamer ter wereld.”
Piramides
De kern van de activiteiten ligt in het ontwerpen en produceren van microgolfabsorbers — schuimvormige piramides die elektromagnetische golven opvangen en neutraliseren. Ze worden gemaakt uit polyurethaanschuim, vergelijkbaar met wat in matrassen of autostoelen zit, en variëren van vijf centimeter tot tweeënhalve meter hoog. “Hoe hoger de frequentie die getest wordt, hoe kleiner de piramide”, legt Nele Vandesande uit. “We zijn vooral gespecialiseerd in kamers voor hoge frequenties, die extreem nauwkeurig moeten zijn. Na het zagen met CNC-machines worden de piramides geïmpregneerd met een brandvertragende geleidende oplossing en zorgvuldig gedroogd in gecontroleerde omstandigheden. Die precisie is essentieel — elke afwijking kan het testresultaat beïnvloeden.”
Emerson & Cuming combineert hoogtechnologische processen met vakmanschap. In de productie werken zo’n dertig mensen aangevuld met een twintigtal bedienden. Ook de installatie op locatie nemen ze zelf in handen. “Onze expertise stopt niet aan de fabriekspoort”, zegt Peter Van den Bulck. “We blijven betrokken tot de kamer perfect werkt.”
Duurzame innovatie
De vraag naar testkamers groeit nog steeds, maar ook de vereisten worden strenger. Nieuwe regelgeving rond chemische componenten verplicht producenten tot voortdurende innovatie. “Sommige stoffen die we vroeger gebruikten, zijn vandaag uit den boze”, weet Nele Vandesande. “We investeren daarom sterk in R&D om milieuvriendelijke alternatieven te ontwikkelen, zonder aan prestaties in te boeten. Alle absorbers voldoen aan de REACH- en RoHS-richtlijnen voor veilige en duurzame productie. Duurzaamheid is voor ons geen modewoord, maar een noodzaak. De apparatuur die in onze kamers getest wordt, moet de technologie van morgen mogelijk maken. Dan moeten ook onze producten klaar zijn voor die toekomst. ■
