Meer dan een eeuw geleden verkocht overgrootvader Alfons Nelissen zijn eerste bakstenen van Limburgse klei. Vier generaties later wordt er volop op export ingezet, onder andere naar het Midden-Oosten. Zo blijft het bedrijf koersvast, ook nu de Belgische bouwsector uitdagende tijden doormaakt. “Het kost zeker twee, drie jaar om in een nieuw land de juiste contacten te leggen.”
Al bij al hebben we een mooi jaar achter de rug”, zegt Carlos Jorissen, die sinds 2014 de functie van CEO deelt met twee van zijn neven. “In België, Nederland en Duitsland is de marktdynamiek in de private woningbouw momenteel complex. Voor jonge gezinnen is bouwen dan ook haast onbetaalbaar geworden. Dat merken wij absoluut.”
Toch draait de steenfabriek in Lanaken haast continu op maximale productiecapaciteit. Dat komt omdat het bedrijf zijn focus telkens kan verleggen naar andere regio’s, waar ook ter wereld: economische cycli lopen immers nooit gelijk, het gaat altijd wel érgens goed. Die spreiding maakt Nelissen wendbaar en weerbaar voor de toekomst.
Mikken op het Midden-Oosten
Een regio waar Nelissen al jaren gestaag groeit, is het Midden-Oosten. Dat is grotendeels de verdienste van exportmanager Eric Caquelein. Als ervaren rot en kenner van de regio liet hij de Limburgse bakstenen landen in Dubai, Qatar en Saudi-Arabië.
Een succesvol exportverhaal stoelt volgens hem op vertrouwen. “Relaties zijn van levensbelang in die regio, en vertrouwen is echt essentieel. Om onze contacten met lokale importeurs en gespecialiseerde partners te onderhouden, reis ik er vaak naartoe. Ik doe deze job al heel lang, gelukkig is reizen een stuk comfortabeler geworden, en makkelijker dankzij de minder strikte visumregels. Persoonlijk contact is cruciaal. Online communicatie helpt, maar nogmaals: je moet er echt héén. En niet overhaast, maar grondig voorbereid.”
Eerst denken, dan doen
Als Voka Global Ambassador voor het Midden-Oosten kan Eric dat laatste niet genoeg benadrukken. “Ik zie vaak hoe ondernemers ondoordacht een beurs in bijvoorbeeld Dubai boeken. Daar is inderdaad veel geld, maar dat geven ze niet zomaar aan je uit. Zo’n prijzig avontuur loopt op een sisser af als je de markt niet goed onderzoekt en opvolgt, of als je je te snel laat strikken door foute lokale partners. Neem daarom je tijd en laat je bijstaan door Voka of Flanders Investment and Trade. En vraag je op voorhand af wie je ideale partner is. Geloof me, het kost zeker twee, drie jaar om duurzame samen werkingen op te bouwen.”
Relaties zijn van levensbelang in het Midden Oosten, en vertrouwen is echt essentieel.
De moeite waard, want de regio staat wel degelijk open voor Europese expertise. “Kwaliteit en esthetiek zijn er superbelangrijk”, aldus Caquelein. “Men zoekt niet alleen een product, maar ook knowhow en ondersteuning.” Ook het Limburgse familieverhaal slaat er aan. Eric leidde al meerdere contacten uit het Midden-Oosten rond op de productiesite in Lanaken: “Als die de familie leren kennen en zien welke rol dat DNA nog steeds in het bedrijf speelt, krijgt dat vertrouwen een boost.”
Investeren voor de planeet
Naast internationalisering is ook duurzaamheid een duidelijke en noodzakelijke toekomstkeuze. Carlos Jorissen licht toe: “Vandaag werken we met vier gasovens. Elektrische alternatieven zijn momenteel nog niet beschikbaar en ook het Belgische stroomnet stelt technische grenzen. We engageren ons ertoe om tegen 2030 onze CO₂-uitstoot met 42 procent te verminderen. Dat vraagt doordachte keuzes en gerichte inspanningen. Daarom investeren we actief in duurzaamheid: een van mijn neven (Burt Nelissen) volgt dit traject fulltime op.”
Vanuit die ambitie wordt ook ingezet op de ontwikkeling van producten met een lagere CO₂-impact. Zo is Yuco volop in ontwikkeling: een veelbelovende, niet keramische strip die inspeelt op de nood aan duurzamere alternatieven. Ook binnen de sector wordt sterk geïnnoveerd, wat deze evolutie tot een bijzonder dynamische en interessante periode maakt.
Kennis delen om sterker te worden
Zo komen we terecht bij alweer een ‘groeigeheim’ van Nelissen: kennisdeling. Als Nederlander kan Eric Caquelein maar moeilijk begrijpen hoe moeilijk dat ligt bij veel Belgische ondernemers. “Dat de Belgen zo terughoudend zijn, begrijp ik totaal niet. Het is toch net mooi om informatie met elkaar te delen en te kijken hoe je elkaar verder kan helpen? Zeker als je geen rechtstreekse concurrenten van elkaar bent. Ik ben heel blij dat Voka nu zo sterk inzet op kennisdeling rond topics die ons allemaal aangaan. Veel uitdagingen – duurzaamheid, regelgeving, internationalisering – zijn sectoroverschrijdend.”
Verankerd in Limburg
Bij Nelissen is er voortdurend beweging, met één duidelijke constante: de sterke verankering in Limburg. De klei (Limburgse löss) vormt de basis van het productieproces en bepaalt in grote mate de afstemming van machines, baktemperaturen en kwaliteitsnormen. Die lokale verbondenheid is geen detail, maar een wezenlijk onderdeel van het DNA van het bedrijf. Op de site in Lanaken startte de overgrootvader van Carlos Jorissen in 1921 het verhaal. Vanuit die stevige lokale basis blijft Nelissen vandaag verder bouwen, met oog voor continuïteit en toekomst.
