Met de Innovatie Award bekronen Voka – KvK Limburg, VLAIO en de Provincie Limburg ondernemingen die met innovatie grenzen verleggen. Dit jaar gaat de erkenning naar twee bedrijven die ogenschijnlijk weinig gemeen hebben: staalproducent Aperam als grote onderneming en techbedrijf Senhive bij de kmo’s. Hun gedeelde overtuiging: innoveren is een strategische noodzaak.
Met de Innovatie Award zet Voka – KvK Limburg ondernemingen in de kijker die niet alleen vernieuwen, maar hun innovatie ook strategisch verankeren. Dat is geen luxe. Internationale concurrentie, technologische versnelling en een krappe arbeidsmarkt zetten ondernemingen onder druk. De straffe shortlist van de editie 2025 – met Atlas Copco, Clean Water Global, Out Of Use, SOLiTHOR, Aperam en Senhive – toont hoe breed het Limburgse innovatie-ecosysteem intussen is. Twee namen sprongen er finaal uit, elk in hun categorie.
AI in het hart van de maakindustrie
Aperam is wereldwijd actief in roestvast staal en hoogwaardige legeringen. Het heeft in Genk een strategische productiesite met 1.300 medewerkers. Het bedrijf ontwikkelde een volledig in-house inspectiesysteem dat via geavanceerde beeldvorming en artificiële intelligentie oppervlaktefouten automatisch detecteert. Waar klassieke inspectie steunde op menselijke waarneming, combineert het nieuwe systeem line scans, sensoren en neurale netwerken om afwijkingen nauwkeuriger en consistenter op te sporen. Voor een energie-intensieve sector als staal is procesoptimalisatie geen nice-to-have, maar een voorwaarde om competitief te blijven.
De keuze om het systeem zelf te ontwikkelen was bewust. “Wij verkopen in de eerste plaats een oppervlak”, zegt plant general manager Jimmy De Wilde. “Dan moet je ook de kennis over die oppervlaktekwaliteit in huis houden.” Door niet te kiezen voor een standaardoplossing uit de markt, kon Aperam de technologie tegen lagere kosten uitrollen over meerdere productielijnen en tegelijk cruciale knowhow intern verankeren. “Het resultaat is een hogere productbetrouwbaarheid, nieuwe commerciële opportuniteiten en een sterkere positie van onze Genkse plant.”
Wie vandaag doet wat hij gisteren deed, dreigt morgen irrelevant te worden.
Steven Krekels, Senhive
Europese speler in dronedetectie
Senhive werd in 2019 opgericht en groeide op de Hasseltse Corda Campus uit tot een techbedrijf met ruim dertig medewerkers. Wat begon als een project rond bosbranddetectie, evolueerde naar technologie voor het opsporen en identificeren van onbemande voertuigen in de lucht, op land en op zee. Door radiofrequenties te analyseren detecteert het bedrijf drones tot 25 kilometer ver. In een wereld waarin het luchtruim en kritieke infrastructuur steeds kwetsbaarder worden, positioneert Senhive zich in die cruciale domeinen. De technologie wordt ingezet op luchthavens, in zeehavens, bij politiediensten en tijdens grote evenementen.
Tijdens de Olympische Spelen in Parijs hielp Senhive mee om 800 ongewenste drones te onderscheppen. “Dat komt omdat we de communicatie tussen piloot en drone kunnen detecteren”, legt CEO Steven Krekels uit. “Die signalen analyseren we in real time. Dat geeft ons een enorme voorsprong.” Senhive combineert fysica met artificiële intelligentie en assembleert zijn systemen lokaal in Limburg. “Daarmee positioneren we ons als Europese speler in een strategisch veiligheidsdomein.”
Innovatie als bedrijfscultuur
Hoewel de context totaal verschillend is, spreken beide bedrijven opvallend gelijkaardige taal over innovatie. Voor Senhive is het een permanente staat van paraatheid. “In onze sector verandert de technologie om de paar weken”, stelt Steven. “En dus kunnen we niet op maandag om negen uur eventjes innovatief zijn. We zijn er constant mee bezig.” Experimenteren mag, falen ook. “Nieuwe toepassingen worden samen met klanten getest in reële omgevingen. Die snelheid is geen luxe, maar noodzaak.”
Bij Aperam klinkt het even strategisch. “Innovatie is onze hefboom om de maakindustrie in Europa te houden”, beklemtoont Jimmy. Het AI-project groeide uit een combinatie van interne expertise en samenwerking met kennisinstellingen. Medewerkers evolueerden van klassieke inspecteurs tot data-experten. Dat kunnen ook teamleden Franky Swinnen en Tom De Ridder vanuit hun eigen ervaring getuigen. “Door alles in-house te ontwikkelen konden we het systeem aanpassen aan onze eigen processen én tegelijk inspelen op de krapte op de arbeidsmarkt. Digitalisering wordt zo niet alleen een kwaliteitsverhaal, maar ook een antwoord op het talentvraagstuk.”
Meer dan een trofee
De Innovatie Award is voor beide bedrijven in de eerste plaats een erkenning voor het eigen team. Voor Senhive betekent ze de bevestiging dat een jonge Limburgse speler kan uitgroeien tot een Europese referentie. “De zichtbaarheid helpt bovendien in de zoektocht naar gespecialiseerde profielen in een nichemarkt”, aldus Steven.
Voor Aperam heeft de erkenning ook intern gewicht. “Het versterkt de positie van onze site als innovatieve voortrekker in een internationale groep”, geeft Jimmy aan. “Ze toont aan aandeelhouders én beleidsmakers dat staalproductie geen industrie van gisteren is, maar een hoogtechnologische omgeving waar artificiële intelligentie tastbare waarde creëert.”
Innoveren in een onzekere wereld
Toch is innovatie geen wondermiddel. Beide bedrijven wijzen op structurele uitdagingen. Voor Aperam blijven competitieve energieprijzen, grondstoffenbeschikbaarheid en toegang tot technisch talent cruciaal. “De wereldwijde overcapaciteit in staal en geopolitieke spanningen zetten druk op Europa als relatief open markt. Innovatie is dan een bouwsteen om competitief te blijven, maar dat volstaat niet zonder een gezond industrieel klimaat.”
Voor Senhive ligt de kwetsbaarheid elders. Het bedrijf is afhankelijk van elektronische componenten uit de Verenigde Staten en Azië. “In een wereld waarin handelsrelaties snel kunnen kantelen, wordt technologische autonomie een strategisch thema. En dus moeten we nadenken over Europese alternatieven.” Tegelijk kijkt Senhive naar verdere expansie in Europa en Asia-Pacific en manieren om de portfolio te verbreden.
Innovatie is onze hefboom om de maakindustrie in Europa te houden.
Jimmy De Wilde, Aperam
Van Corda tot Einstein
Beide laureaten benadrukken de rol van het regionale ecosysteem in Limburg. De steun van LRM, de uitbouw van de Corda Campus en de gestage transformatie van Limburg na het mijnverleden creëren volgens hen een vruchtbare bodem voor ondernemerschap. “Initiatieven zoals de mogelijke komst van de Einstein Telescope kunnen die dynamiek nog versterken en internationaal talent aantrekken”, geeft Jimmy aan. “Innovatie is dus geen geïsoleerde inspanning, maar het resultaat van samenwerking tussen bedrijven, kennisinstellingen en overheid.”
Staal of drones, grootbedrijf of kmo, de conclusie is voor beiden dezelfde. “Wie vandaag doet wat hij gisteren deed, dreigt morgen irrelevant te worden”, besluit Steven. De Innovatie Award bekroont twee winnaars, maar hun boodschap reikt verder dan hun eigen sector. Innovatie is voor hen geen keuze. Het is een voorwaarde om morgen nog te bestaan.
