Limburgse scale-up is op alle gebieden frontrunner in AI

Iedereen praat over AI. In Hasselt bouwen ze het gewoon. The Data Forest, de data- en AI-scale-up van Corda Campus, zet AI-agents live bij multinationals en KMO’s, is certified partner van Anthropic en brengt agents tot leven in AR-brillen. Ondertussen werken ze ook aan AI die lokaal en duurzaam draait.

Michiel Mechelmans begon in 2021 als eenmanszaak, na een carrière bij Melexis. Vandaag telt The Data Forest 21 mensen en werkt het voor onder meer VRT, Scania, IMEC en Port of Antwerp-Bruges. Die groei kwam er niet dankzij AI, maar dankzij data. Jarenlang bouwde het team datawarehouses, BI-oplossingen en koppelingen tussen systemen. Net die basis maakt vandaag het verschil.

“Een agent die niet weet waar zijn data vandaan komt, gaat gokken”, zegt Michiel. “Wij weten hoe je data proper en gestructureerd van het ene systeem in het andere krijgt en hoe AI-agents kunnen werken met databases. Daardoor geven onze agents betrouwbare antwoorden en koppelen ze met de juiste systemen.”

Certified Anthropic partner, en nu op weg naar Select

The Data Forest werd ook certified partner van Anthropic, het bedrijf achter het AI-model Claude. Intussen is ook alles ingediend om Select partner te worden, het volgende niveau binnen het partnerprogramma.

Dat is geen titel op papier. Meer dan de helft van het team is gecertificeerd Claude data architect. “Dat was een bewuste keuze”, legt Michiel uit. “We wilden niet één AI-expert hebben die alles moet dragen. Iedereen die bij een klant zit, moet weten hoe je een agent veilig en correct in productie brengt.”

Van chatbot naar digitale collega

Waar veel bedrijven nog experimenteren met ChatGPT of Copilot, bouwt The Data Forest agents die echt werk overnemen in een bedrijfsproces. Geen losse tool, maar een digitale collega die zelf stappen zet.

Dat gebeurt bij vooruitstrevende multinationals, maar evengoed bij Limburgse KMO’s. Een voorbeeld: bij een Limburgs productiebedrijf bouwt het team een agent die binnenkomende mails en meetstaten leest, controleert, de calculatie maakt en het order klaarzet in het productiesysteem. Werk dat vandaag nog uren manueel kost. Bij een andere Limburgse KMO bouwt het team een volledig dataplatform met een eigen MCP-server, zodat AI-agents rechtstreeks en veilig met de bedrijfsdata kunnen praten.

Ook maatschappelijk zetten ze AI in. Samen met Kom op tegen Kanker bouwt The Data Forest een AI-kennisassistent voor de medewerkers van de Kankerlijn, zodat zij sneller en beter kunnen antwoorden op de vragen die binnenkomen.

“Iedereen heeft toegang tot dezelfde modellen. Het verschil maak je met goede data en door het proces van je klant echt te begrijpen.”Michiel Mechelmans, The Data Forest

Praten met je data, waar je ook bent

The Data Forest bouwt vandaag vooral Agentic companies: bedrijven waar agents samen met je team werken. Ze maken rapporten, volgen dossiers op en zoeken informatie op in alle systemen van het bedrijf.

En ze gaan nog een stap verder. Het team brengt die agents live in AR-brillen. Een technieker op de werf of een operator in de fabriek stelt gewoon een vraag en krijgt meteen antwoord uit de bedrijfsdata. Zonder laptop, zonder dashboard te zoeken.

“Je data zit niet langer vast achter een scherm”, zegt Michiel. “Je kan er eender waar mee praten. Dat is voor ons de toekomst van werken met data.”

Lokaal, Europees en duurzaam

De volgende stap: AI-modellen lokaal laten draaien. Niet elke vraag moet naar een groot model in de cloud. Een eenvoudige taak kan perfect door een klein model op een eigen server. Enkel de complexe vragen gaan naar de zwaardere modellen.

Door workloads zo slim te verdelen over verschillende modellen, wordt AI goedkoper, veiliger en een stuk duurzamer. Gevoelige data blijft in huis, en je verbruikt niet meer rekenkracht dan nodig. The Data Forest werkt die aanpak vandaag al uit met grote klanten die tegen 2027 lokaal willen draaien.

Dat past ook bij wie ze zijn. Voor elk gefactureerd uur plant The Data Forest vijf bomen via Trees for the Future. Ondertussen staat de teller op meer dan 100.000 bomen. “Duurzaamheid zit in ons DNA”, zegt Michiel. “Dan moet ook de AI die we bouwen duurzaam zijn.”