Pionier in ecologische isolatie wint Limburgse Innovatie Award 2024

Benoît Scheerlinck, Sam Chartouni en Steve De Pooter

Met de Innovatie Award beloont Voka – KvK Limburg samen met VLAIO en de Provincie Limburg een Limburgse onderneming als koploper op het vlak van innovatie. De jury koos uit de drie finalisten voor Aerobel als winnaar. Het bedrijf overtuigde de jury met hun sterke focus op het hergebruik van afvalstromen en het minimaliseren van chemische belasting. Aerobel combineert innovatie en circulariteit bovendien met een ambitieus groeiplan.

Symbiose van innovatie en duurzaamheid
In een wereld waar de klimaatuitdagingen groter worden, biedt Aerobel hoopgevende oplossingen. Het Genkse bedrijf is een voorbeeld van de krachtige symbiose tussen innovatie en duurzaamheid. De scale-up is gespecialiseerd in de ontwikkeling van innovatieve en duurzame grondstoffen voor isolatiematerialen. Onder leiding van CEO Sam Chartouni en CTO Steve De Pooter heeft Aerobel in slechts vier jaar tijd een indrukwekkend parcours afgelegd.

De bio-based grondstoffen en materialen van Aerobel transformeren de hele sector en dragen zo bij aan de transitie naar een duurzamere toekomst. “We wilden de isolatiemarkt op zijn kop zetten en bewijzen dat duurzaamheid en commercieel succes hand in hand kunnen gaan”, zegt Sam Chartouni. Met hun unieke technologieën slagen ze daar overtuigend in. Ook de grootste industriële spelers zijn ondertussen klant geworden.

Van garage-labo naar industrie
Het verhaal van Aerobel leest als de ontstaansgeschiedenis van techgiganten Microsoft en Apple. Ook hier begint het heel bescheiden in de garage. Sam, een gedreven student Innovation Management, bouwt er een klein labo en slaat aan het experimenteren. “Tijdens mijn studie was ik zelfstandig consultant geworden voor een aantal productiebedrijven. Via reversed engineering onderzocht ik de chemische samenstelling van hun producten. Ik kwam tot de vaststelling dat die allesbehalve duurzaam waren en besloot zelf iets beters te ontwikkelen.”

Een intense periode, herinnert Sam zich. “Overdag deed ik proeven in mijn labo, ’s avonds was ik studies aan het lezen en in het weekend ging ik bijklussen in de horeca om toch wat geld te verdienen.” Na achttien maanden experimenteren met duurzame materialen waren de goden hem gunstig gezind en volgde een eerste uitvinding. Die leidde tot de ontwikkeling van bio- en afvalgebaseerde kleefstoffen en isolatiematerialen met uitzonderlijke eigenschappen.

Een sleutelmoment was de samenwerking met dr. Steve De Pooter, onderzoeker met een trackrecord bij KU Leuven en MIT Boston. Samen legden ze de basis voor Aerobels succes als oprichters en medeaandeelhouders. Ondertussen ontwikkelde het bedrijf vijf gepatenteerde technologieën en heeft het een hoge productiecapaciteit. “We zijn van in het begin omzet beginnen te draaien. We bewezen zo dat we niet alleen een goed idee hadden, maar ook de uitvoering aankunnen op industriële schaal”, aldus Sam.

Circulaire en innovatieve materialen
De producten van Aerobel blinken uit door hun technische en ecologische prestaties. Ze zijn tot 35% efficiënter dan traditionele isolatiematerialen, waterafstotend, brandwerend en ook akoestisch isolerend. Bovendien worden ze geproduceerd uit afvalstromen zoals silicarijk glasafval, wat perfect past in een circulair model.

Een voorbeeld is hun aerogel, een hypergeavanceerd isolatiemateriaal dat oorspronkelijk uit de ruimtevaart komt. 

Aerobel wist het productieproces te optimaliseren, waardoor de prijs drastisch daalde en het materiaal toegankelijk werd voor bredere toepassingen. “We gebruiken 30 keer minder chemicaliën dan concurrenten en vermijden toxische stoffen. Dat maakt ons product niet alleen milieuvriendelijk, maar ook economisch aantrekkelijk”, vertelt Sam.

De veelzijdigheid maakt dat het in verschillende markten kan worden toegepast, zoals de bouwsector. “De aerogel wordt er gebruikt voor coatings, die met uiterst dunne lagen toch heel isolerend zijn”, geeft Sam aan. “Maar ook in de farmaceutische industrie en de textielsector vindt ons materiaal zijn weg. Denk bijvoorbeeld aan hoogwaardige jassen die tegelijkertijd lichtgewicht, waterafstotend en thermisch isolerend zijn.”

Internationale ambities
Aerobels groei stopt niet in Vlaanderen. Met projecten in Duitsland, Polen en zelfs Australië breidt de scale-up snel uit. “Polen is een belangrijke groeimarkt voor ons. De bouwsector daar is enorm en biedt veel potentieel voor onze producten”, zegt Sam. De internationale expansie zorgt voor zowel kansen als uitdagingen. “We hebben geleerd dat lokaal aanwezig zijn en het opbouwen van een betrouwbaar netwerk essentieel zijn voor succes”, benadrukt Sam. “In Polen bijvoorbeeld hebben we een lokale salesverantwoordelijke en dat werpt zijn vruchten af. Onze focus ligt momenteel op Europa, maar Australië zien we als een goede testmarkt voor de VS, waar we graag ook ooit naartoe willen.”

Voor de verdere internationalisering kan Aerobel rekenen op de steun van een externe aandeelhouder. “De Belgische bouwmaterialengroep Fedrus investeerde mee in onze groeiplannen. Met heel veel expertise in de bouwsector en een CEO met een rugzak vol ervaring helpen zij ons om de juiste strategische keuzes te maken. Die samenwerkingen helpen niet alleen om logistieke processen te optimaliseren, maar ook om toegang te krijgen tot nieuwe markten. “We zijn trots op onze Vlaamse roots, maar we kijken ook verder. Onze ambitie is om wereldwijd een standaard te zetten in duurzame isolatiematerialen.”

"We zijn trots op onze Vlaamse roots, maar onze ambitie reikt verder: een internationale standaard zetten in duurzame isolatie.

Innovatie Award als erkenning
Het feit dat die ambitie en focus op innovatie nu ook wordt beloond met een Innovatie Award,  geeft veel voldoening. “Het is een zot parcours geweest”, kijkt Sam terug. “We zijn in volle groei met het zoeken naar nieuwe internationale klanten. Elke dag is hier heel druk en hectisch. Ik diende ons dossier net voor de deadline vanuit het buitenland in. Dan volgde een pitch voor een uitgebreide jury en later kreeg ik het bericht dat we bij de drie geselecteerden zaten.”

Toen Sam bij de uitreiking dan Aerobel als winnaar hoorde uitroepen, was hij toch verrast. “Ik had het inderdaad niet verwacht, al hoopte ik dat natuurlijk wel. De twee medekandidaten zijn grote gevestigde bedrijven, terwijl wij nog een piepjong bedrijf zijn. Al zijn we nu ook sterk aan het groeien en is de Innovatie Award ons op het lijf geschreven.”
“Alles wat we doen, is innovatief,” verklaart Sam, “ook hoe we ons bedrijf managen. We zijn van nul begonnen en heel snel gegroeid. Van het labo naar industriële schaal op vier jaar tijd is best wel straf. En dat met vijf verschillende producten. We gaan telkens zo snel mogelijk naar de markt met een minimum viable product gericht op de early adopters. Dat is allemaal textbook innovation management. Die snelheid van ontwikkelen is wat ons echt uniek maakt. Ik ben dan ook trots op deze award, het is een enorme boost voor de organisatie en een erkenning. Zowel voor het R&D-team van Steve, waar ze iedere dag aan nieuwe uitvindingen werken, als voor de productie, waar Benoît alle operaties succesvol runt.”

"We wilden de isolatiemarkt op zijn kop zetten en bewijzen dat duurzaamheid en commercieel succes hand in hand kunnen gaan.

Blik op de toekomst
Al die awards blijken ook goed te zijn voor de business. “Als start-up is het belangrijk om het vertrouwen te winnen van de echt grote bedrijven”, benadrukt Sam. “Hoe meer awards we winnen, hoe meer aandacht we krijgen en hoe meer impact we kunnen genereren met onze producten. Iedere prijs levert ons nieuwe klanten op. Partnerschappen met grote industriële bedrijven kunnen de sector echt transformeren. Ook onze strategiewijziging van systeemleverancier naar grondstoffenproducent en -leverancier zorgt voor meer impact.”

2025 belooft een cruciaal jaar te worden voor Aerobel. “We willen met die strategie voet aan de grond krijgen in nieuwe markten”, zegt Sam. De vraag naar milieuvriendelijke bouwmaterialen neemt sterk toe. Om die groei te ondersteunen, hebben we momenteel tien vacatures in R&D, sales en operations. Tegelijkertijd willen we onze start-upmentaliteit behouden. We gaan alvast de juiste strategieën ontwikkelen om onze innovatiecultuur te behouden en zoveel mogelijk impact te creëren.”

Ecosysteem
In Limburg beweegt er wat, maar het mag volgens Sam nog wel wat meer zijn. “Hoe meer er geïnvesteerd wordt in start-ups en scale-ups in Limburg, hoe beter. Want innovatie is een van de grootste werkgevers momenteel. Dat moeten we stimuleren en ondersteunen. De grote talenten zitten op de universiteiten. Die moeten we meer richting het ondernemerschap krijgen om het gat tussen de academische wereld en de industrie te dichten. In Nederland zijn ze op dat vlak sterk bezig. We zitten zelf met een kantoor en een labo op de Brightlands Chemelot Campus in Geleen. Dat is een chemie- en technologiehub met een fantastische mix tussen onderwijs, start-ups en mature bedrijven. Die kruisbestuiving moeten we ook in Limburg nog meer stimuleren.”

Duurzaamheid heeft voor Aerobel ook een sterke sociale component. “Het gaat voor ons niet enkel om het ontwikkelen van milieuvriendelijke producten en het hergebruik van materialen. Wij staan voor een cultuur waarin mensen centraal staan. Medewerkers spenderen het grootste deel van hun leven op het werk. Het is onze verantwoordelijkheid om hen een omgeving te bieden waarin ze zich goed voelen en kunnen floreren”, besluit Sam.