Slim innoveren en beter isoleren, dat is wat ze bij Aerobel als de beste kunnen. De Limburgse scale-up ontwikkelt en produceert innovatieve isolatiematerialen. De aanpak is doordacht, de ambities zijn groot.
Interview met Sam Chartouni (Aerobel) en Mathias Huybrechts (Voka – KvK Limburg)
Sam heeft een duidelijke strategie en staat tegelijk open voor advies en samenwerking. Dat is de ideale combinatie om te groeien. - Mathias Huybrechts
Natuurlijk willen we vooruit, maar dan wel duurzaam. Vertrouwen bouw je traag op, maar kan je ook weer snel verliezen. - Sam Chartouni
We willen simpelweg de beste zijn in wat we doen”, opent CEO Sam Chartouni. “En daar komt meer bij kijken dan enkel een goed product. We willen de isolatiemarkt echt op zijn kop zetten.” Die innovatieve visie werd eerder dit jaar beloond met de Voka Innovatie Award 2024.
Duurzaam versnellen
Samen met Mathias Huybrechts, adviseur innovatie & digitalisatie bij Voka – KvK Limburg, blikt Sam terug op het afgelegde traject en de plannen voor de toekomst. “Er is op een jaar tijd veel gebeurd en telkens in positieve zin. We zijn een jong en vernieuwend bedrijf en dan is alle PR natuurlijk welkom. Meer naamsbekendheid zorgt sowieso voor betere sales.”
Voor Sam is groei echter geen sprint, maar een strategisch parcours. “Natuurlijk willen we vooruit, maar dan wel duurzaam. Niet zomaar grote volumes binnenhalen als de productie niet kan volgen. Vertrouwen bouw je traag op, maar kan je ook weer snel verliezen.”
De internationale expansie richt zich in eerste instantie op Europa. “We hebben recent elf nieuwe distributeurs aangetrokken – een mix van lokale sterkhouders en internationale zwaargewichten”, zegt Sam. “Dat moet een sneeuwbaleffect creëren voor onze verkoop.” Ook de eerste stappen in de VS zijn gezet, zij het met de nodige omzichtigheid. “We kiezen onze partners heel bewust. Dat is cruciaal voor duurzame groei.”
Internationale impact
Groei op zich is voor Sam ook niet het belangrijkste. “We willen vooral veel impact maken. Daarvoor moet je vooral consumer-minded zijn en echt servicegericht werken.” Die aanpak werpt vruchten af, met sterke groeicijfers in verschillende Europese landen. “We hebben momenteel een productiecapaciteit van 16.500 ton – dat is ruim voldoende. Maar als de vraag blijft stijgen, zijn we niet verlegen om extra capaciteit te bouwen.”
Elk land vraagt om een andere aanpak. In Polen verwerkt vooral de meubelindustrie hun producten, in Spanje ligt de focus op polyurethaan, in Portugal op de combinatie van lijmen met kurk. Voor een Franse klant ontwikkelde Aerobel een isolatiesysteem waarin hun lijmen cement vervangen. “Daardoor zijn de panelen veel lichter en presteren ze beter qua isolatie. En ze zorgen bovendien voor een enorme CO2-reductie. Dat is value based selling en dat doen we graag.”
Meerwaarde van samenwerking
Dat Aerobel innovatie serieus neemt, bleef niet lang onopgemerkt. Mathias Huybrechts zag hoe sterk hun visie is. “Wat mij opviel, is dat Sam heel goed weet wat hij wil. Hij heeft een duidelijke strategie en staat tegelijk open voor advies en samenwerking. Dat is de ideale combinatie om te groeien.”
Volgens Mathias past Aerobel daarmee perfect in het profiel van een moderne onderneming in Limburg. “Ze ontwikkelen hier hoogwaardige technologie, met een gepassioneerd team. Zulke bedrijven verdienen het om in de schijnwerpers te staan.”
Innovatie als motor
De innovatieve kracht van Aerobel zit in de combinatie van technische knowhow en marktinzicht. “Bij ieder systeem passen we reversed engineering toe”, geeft Sam aan. “We ontleden het volledig en kijken hoe wij het beter kunnen maken met onze producten – liefst voor dezelfde prijs of maximaal 5 procent duurder.”
Net die innovatieve aanpak was voor Voka – KvK Limburg doorslaggevend bij de toekenning van de Innovatie Award. “Aerobel vinkt gewoonweg alle criteria af”, zegt Mathias. “Ze koppelen innovatie en schaalbaarheid aan ecologische impact. Die combinatie overtuigde de jury en dus is de award meer dan verdiend.”
Voor Sam is het een beloning voor het harde werk van de voorbije jaren. “Maar het is vooral een stimulans om verder te blijven innoveren. Dit geeft energie om elke dag het verschil te blijven maken. Doen wat we goed doen, maar dan nog beter. Met de juiste mensen, de juiste partners en een duidelijke visie.”
Groei vraagt mensen
In 2025 ligt de focus bij Aerobel op de verdere expansie. “Sales, sales, sales”, lacht Sam. “De juiste klantencontracten afsluiten en kwalitatief leveren. Daarom zoeken we momenteel ook zo’n tien extra mensen voor sales en R&D. Er is een sterke connectie tussen beide. Elke week analyseren we nieuwe systemen. Dat vliegwiel moet snel én kwalitatief draaien.”
Volgens Mathias is dat herkenbaar voor veel bedrijven in Limburg. “Het vinden van talent is een van de grootste uitdagingen. De Voka Awards helpen om sterke werkgevers extra zichtbaarheid te geven.” Sam beaamt: “Onze innovatiekracht geeft een boost aan onze employer branding. Dat motiveert zowel ons team als potentiële sollicitanten.”
Klaar voor de toekomst
Mathias twijfelt er niet aan dat Aerobel klaar is voor de toekomst. “Zij tonen dat innovatie, duurzaamheid en internationalisatie perfect samengaan. We zijn trots op wat ze al verwezenlijkt hebben en kijken uit naar waar ze over vijf jaar zullen staan. Ik zie niet echt grenzen aan hun groei. We hopen dat het anderen inspireert om ook te investeren in innovatie en R&D.”
Voor Sam is timing daarbij cruciaal: “Je kan een topidee hebben, maar als de markt er niet klaar voor is, heb je pech. Voor ons klopt de timing net wél: over de hele wereld groeit het bewustzijn rond climate tech. Omdat in Amerika nu Trump aan de macht is, wordt niet ineens de handrem opgetrokken. De consument beslist en die wil het steeds duurzamer. En dat is precies waar wij het verschil maken.”
