Het begon met een bungeekooi aan een kraan en groeide uit tot een internationale speler in de eventwereld. Nu begint The Fungroup aan een nieuw hoofdstuk: Michiel Kerkhofs (30) nam eind vorig jaar het bedrijf over van zijn nonkel Stefan. “Het is spannend, ja. Hier heb ik jaren op gewacht.”
Eind jaren tachtig waagde Stefan Kerkhofs zich op vakantie aan een bungeesprong. Een adrenalinekick die zijn leven veranderde, want Stefan zag het licht: hij wilde België laten kennismaken met die extreme sport. Dat hij al werkte in het kraanbedrijf van zijn ouders, was een grote plus. Stefan rustte een kraan uit en dat was de start van Benji-Fun, later uitgebreid met The Fungroup. Er kwamen meer adrenalinerijke attracties – met namen als Skyjump en Car-drop – maar ook podia, tenten, ledwalls… De internationale doorbraak volgde in 2006 met Dinner in the Sky.
Familieband op één
Sinds eind vorig jaar is het de beurt aan Stefans neef Michiel Kerkhofs om het bedrijf, dat nu in meer dan tachtig landen actief is, succesvol te houden. “Mijn nonkel wilde nog een paar jaar doorgaan, maar fysiek werd het zwaar. En ik was er klaar voor.” De overdracht gebeurde zorgvuldig: Stefan en Michiel lieten zich begeleiden door psycholoog-coach Luk Schildermans. “We wilden absoluut onze familieband niet op het spel zetten. Uiteindelijk hebben we het heel simpel aangepakt. Op de delen van het bedrijf die ik wilde overnemen, is een prijs geplakt en zo kwamen we redelijk vlot tot een consensus. Stefan heeft enkel Dinner in the Sky gehouden en is nu veel aan het reizen en genieten. Hij geeft me alle vrijheid, maar is bereikbaar als we zijn advies nodig hebben. Het was dan ook zijn bedoeling dat ik mijn eigen pad volg.”
Mijn nonkel wilde nog een paar jaar doorgaan, maar fysiek werd het zwaar. En ik was er klaar voor.
Michiel Kerkhofs, The Fungroup
Deathride met zandzakken
Innovatie blijft de motor van het bedrijf. “Ons magazijn in Beringen is een gigantische speeltuin”, lacht Michiel. “Alles rond hoogte en adrenaline fascineert ons. We zijn bijvoorbeeld net klaar met een constructie voor een deathride. Die hebben we eerst met zandzakken getest, gisteren was het de beurt aan de stagiair en intussen hebben we hem allemaal uitgeprobeerd. (lacht) We hebben tonnen ervaring met berekenen en bouwen, dus voelen we ons honderd procent veilig. Ook al heb ik hoogtevrees, ik probeer zelf ook alles uit. Mijn favoriet blijft de bungeejump. Pure adrenaline.”
Met een jong team, kicks bij de vleet en een speeltuin als magazijn is ook de groepssfeer bij The Fungroup uitmuntend, benadrukt Michiel.
Nieuwe accenten voor een nieuwe generatie
Michiel bouwt verder op een sterk fundament en legt daarbij ook eigen accenten. “Ik merk dat het bedrijf minder bekend is bij jongere generaties. Da’s logisch, Stefan kwam vroeger vaak op tv. Die ambitie heb ik zelf absoluut niet. Wel willen we onze zichtbaarheid verhogen, onder andere door in te zetten op een nieuwe website en sociale media. Daar was Stefan dan weer totaal niet mee bezig.” (lacht)
Daarnaast wint maatwerk aan belang, met een sleutelrol voor artificiële intelligentie. “Meer en meer klanten komen met uitgewerkte concepten voor attracties. Vaak brengen ze renders mee die door AI zijn gemaakt. Dan is het aan ons om die ideeën af te toetsen aan de realiteit en uit te werken. Ik vind die evolutie geweldig, want dat is precies waar onze sterkte ligt.” Niet voor niets is de slogan: ‘Gaat niet bestaat niet.’ “We zeggen niet snel ‘neen’.”
Geopolitieke zorgen
Zijn er ook hindernissen? “Het geopolitieke baart me wel zorgen, omdat we internationaal zo actief zijn. We hopen dat het in het Oosten toch een beetje kalm blijft. Nu bouwen we bijvoorbeeld een attractie voor een pretpark in het Saudische Riyad. Maar er zijn vorige week droneaanvallen geweest, we weten nog niet hoe het nu verder gaat.”
Vlak voor de oorlog in Oekraïne was Michiel in Kiev, voor Dinner in the Sky. “De bouw van een nieuw appartementsgebouw van 17 verdiepingen zou er beginnen. Wie een flat had gekocht, werd door ons naar exact die hoogte getild om alvast het uitzicht te bewonderen. Dat was in november 2021, drie maanden later viel Rusland binnen. We hebben nog steeds contact met de mensen die we leerden kennen, en leven met hen mee.”
Balans en toekomst
Ondanks zijn jonge leeftijd heeft Michiel al een duidelijk beeld van zijn ondernemerschap. Ook weet hij hoe hij het vooral niet wil aanpakken. “Stefan leefde voor het bedrijf. Hij heeft er heel veel voor opgegeven. Zelf wil ik ook nog ruimte houden voor mijn familie en privéleven. Dat evenwicht is voor mij essentieel.”
Om zich verder te ontwikkelen als ondernemer, sluit Michiel zich binnenkort aan bij een Voka Plato-groep. “Ik kijk er vooral naar uit om een klankbord te vinden. Je kan niet alles delen met je team, het is daarom waardevol om ook met andere ondernemers te kunnen sparren.”
