Pollet Medical Group: internationale medische speler - “Water is de rode draad”

Waar liggen de roots van de Pollet Group?

Sofie Pollet: “Het verhaal van ons familiebedrijf begint in 1992. Mijn vader stond toen aan de basis van de overname van een West-Vlaamse kmo: Euraqua. Dat bedrijf profileerde zich toen al – en vandaag nog steeds – als een onestopshop voor b2b-klanten in waterbehandeling. In de jaren daarna bleef Euraqua groeien en keken we al snel over de landsgrenzen heen. Zo namen we gelijkaardige bedrijven over in het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Spanje. In 2006 volgde een belangrijke stap met de overname van het Duitse Herco, fabrikant van industriële waterbehandelingsinstallaties. Daarmee zetten we voor het eerst in op verticale integratie, in een business die tot dan voor ons vooral distributiegedreven was.

Intussen groeide ook Esli, ons Turks bedrijf, van een kleine entiteit uit tot een volwaardige fabrikant. Vandaag zijn we via Esli stevig verankerd in het Midden-Oosten. We produceren er onder meer huishoudelijke RO-systemen, een belangrijke markt in die regio, en bouwen ook mobiele installaties voor toepassingen zoals ontzilting. Focus is altijd belangrijk geweest in alles wat we doen. Meer dan 20 jaar geleden verkochten sommige van onze waterbehandelingsbedrijven, zoals Euraqua en Micron, ook zwembadcomponenten. De zwembadsector stond toen nog in de kinderschoenen. In 2004 beslisten we om die activiteiten onder te brengen in een aparte tak: Pollet Pool Group. Dat bleek een goede zet, want de zwembadindustrie vraagt om een eigen aanpak.

Vandaag zijn we met Pollet Pool Group actief met 9 distributiebedrijven en 2 fabrikanten, volledig gericht op de professionele zwembadbouwer. Ook 2019 was een mijlpaal. Met de overnames van Sterima, gespecialiseerd in sterilisatie en de productie van dialyseconcentraat, en Hemotech, marktleider in Frankrijk binnen de dialysewereld, versterkten we onze positie in de medische sector. Via ons Duitse bedrijf DWA waren we daar al actief in waterbehandeling voor dialysecentra. De nieuwe activiteiten sloten daar mooi op aan en zorgden voor verdere verbreding. De oprichting van een aparte divisie lag dan ook voor de hand: zo ontstond Pollet Medical Group.”

Hoe bent u persoonlijk in dit verhaal gerold?

Sofie Pollet: “Heel eerlijk: dat is vrij organisch gegroeid. Als student was ik al sterk geïnteresseerd in wat er binnen het bedrijf gebeurde. Ik vond die wereld bijzonder boeiend. In mijn vrije tijd hielp ik mee in de productie en assembleerde ik waterontharders. Later ging ik ook mee naar klanten en verkoopgesprekken. Zo leerde ik het bedrijf stap voor stap kennen. Op een bepaald moment vroeg mijn vader of ik interesse had om mee de leiding op te nemen binnen Euraqua. Ik heb toen spontaan ja gezegd, zonder dat hij wist dat ik op dat moment zwanger was.” (lacht)

Elk bedrijf is de optelsom van de waarden waarvoor het staat. Hoe zou u het DNA van de hele groep omschrijven?

Sofie Pollet: “We werken rond 3 kernwaarden: familie, ondernemerschap en ‘close to the market’. Onze bedrijven zijn stuk voor stuk lokaal verankerd en bouwen op specifieke kennis en expertise. Het zijn ook allemaal van origine familiebedrijven met een eigen sterke reputatie. En of het nu een water-, pool- of medisch bedrijf is, water is de rode draad doorheen onze ganse groep. Water is wat ons verbindt. Er is altijd een link.”

De groei was de voorbije jaren aanzienlijk. Blijft dat een prioriteit?

Sofie Pollet: “We zien nog veel potentieel. Als het over industriële waterbehandeling gaat bijvoorbeeld, blijven boeiende uitdagingen zich aandienen. Denk aan waterhergebruik, ontzilting, de PFAS-problematiek,...” Kris Oorts: “Ook binnen Pollet Medical Group liggen er nog veel kansen. We zijn sterk organisch gegroeid en zien nog heel wat opportuniteiten.”

Wat zijn de strategische keuzes van Pollet Medical Group?

Kris Oorts: “We hebben een aantal jaren geleden de grote lijnen uitgetekend voor Pollet Medical Group: de eerste slides die we toen op papier hebben gezet, stroken nog steeds met de realiteit vandaag. We evolueerden van pure distributiespeler naar een groep die distributie en productie combineert. Dat hebben we versterkt via gerichte overnames en verticale integratie. De uitbreiding van de productie bij Sterima in Bissegem en de overname van het Turkse Farmasol passen in die strategie. Zo zijn we vandaag uitgegroeid tot een internationale speler die een totaaloplossing aanbiedt voor nierdialyse: van toestellen en waterbehandeling tot alle verbruiksgoederen, zoals kunstnieren, bloedlijnen en concentraat. De investering en het geloof in eigen productie tonen dat we op lange termijn denken. Vandaag zijn we actief in 3 domeinen: dialyse, sterilisatie en plasmaferese.”

Sterilisatie en dialyse zijn relatief nieuw in jullie verhaal. Waarom die keuze?

Kris Oorts: “De link met water is duidelijk. Via onze Duitse bedrijven (respectievelijk DWA en Herco) waren we al actief in waterbehandeling voor dialysecentra. Hun oplossingen zorgen voor de productie van ultrapuur water, cruciaal voor dialyse. Van daaruit was de stap naar andere dialyseactiviteiten logisch. Met dialyse en plasmaferese focussen we op Europa, het Midden-Oosten en Afrika. We hebben eigen verkooporganisaties in Frankrijk, Duitsland, Turkije, België en Zwitserland. In de andere EMEA-landen werken we met distributeurs. Met Sterima zijn we daarnaast een gevestigde naam in België binnen sterilisatie met 2 sites, in Bissegem en Luik.”

Hoe evolueren de noden binnen die markten vandaag, zowel in België als internationaal?

Kris Oorts: “In sterilisatie zien we een duidelijke trend naar uitbesteding. Ziekenhuizen doen dat vaker omdat het geen kernactiviteit is en omdat de regelgeving steeds strenger wordt.”

Sofie Pollet: “Daarnaast is onze missie in dialyse helder: we profileren ons als een stabiele familiale speler met eigen productie dicht bij de eindklant, in combinatie met hoogwaardige Japanse dialysetoestellen van Nikkiso en kunstnieren van Asahi. Dat zijn gevestigde namen in de wereld van dialyse en aferese. Wij staan in voor de distributie, service en opleiding in dialyseafdelingen en -centra.”

In welke mate dragen jullie oplossingen concreet bij aan efficiëntere, veiligere en duurzamere zorg?

Sofie Pollet: “Duurzaamheid is een belangrijke prioriteit. Bij Sterima zetten we in op hergebruik van instrumenten in verzorgingssets in plaats van de wegwerpmaterialen. Daarmee zijn we uniek. In dat verband hebben we recent nog meegewerkt aan een project van Vlaanderen Circulair voor het hergebruik van dentale instrumenten.”

Kris Oorts: “In dialyse hebben we een specifieke werkgroep rond ‘Green Dialysis’ opgericht die zich focust op het verminderen van energie- en waterverbruik en op het optimaliseren van verpakkingen.”

Innovatie speelt uiteraard een belangrijke rol in jullie verhaal. Hoe geven jullie R&D vorm?

Sofie Pollet: “Als het over R&D gaat, speelt de feedback van de markt en van de patiënten altijd een cruciale rol. We staan dicht bij ziekenhuizen en zorgpartners en volgen continu wat er leeft. Die input wordt snel gedeeld met onze R&D-teams in Duitsland en Turkije. Dat is een groot voordeel van een familiebedrijf met weinig hiërarchie: we kunnen snel schakelen.”

Pollet Medical Group is ook sterk internationaal actief. Welke markten zijn vandaag prioritair? Waar zien jullie het grootste groeipotentieel?

Kris Oorts: “Voor sterilisatie focussen we ons vooral op de Belgische markt. Voor dialyse zijn we actief in Europa, het Midden-Oosten en Afrika. Het zijn markten die we goed kennen en die zich dicht bij onze eigen fabrieken in Duitsland, Turkije, België bevinden. De markt in Europa is grotendeels stabiel en daar focussen we op de landen waar we een eigen verkooporganisatie hebben. De markt in het Midden-Oosten en Afrika is zich nog volop aan het ontwikkelen en daar zien we nog duidelijke groeikansen.”

2025 was een cruciaal jaar met de overname van het Turkse Farmasol, fabrikant van wegwerpproducten voor dialyse. Hoe evalueert u die overname vandaag?

Kris Oorts: “Het bedrijf uit Kayseri was al langer een vertrouwde toeleverancier van dialyse consumables (zoals kunstnieren, bicarbonaat cartridges en bloedlijnen), met een sterke reputatie op vlak van betrouwbaarheid en kwaliteit. De overname van Farmasol paste perfect in de bredere strategie om een aantal producten zelf te maken. Het geeft ons ook de mogelijkheid om nieuwe markten te openen zonder territoriale beperkingen. Bovendien ligt Farmasol strategisch goed om het Midden-Oosten en Afrika te bedienen. Productie dicht bij de klant blijft een belangrijke troef.”

De medische sector wordt sterk gereguleerd en gecontroleerd. Hoe gaan jullie om met die complexiteit? Ervaren jullie regelgeving eerder als een rem of als een garantie voor kwaliteit?

Kris Oorts: “De vernieuwing van de Europese regelgeving was nodig, maar de huidige MDR werkt vaak remmend. De administratieve last is zwaar en de doorlooptijden zijn lang. Onze nieuwe productielijnen in Bissegem stonden al anderhalf jaar klaar maar het groen licht om te mogen produceren hebben we pas recent ontvangen. Bovendien is de kost om producten te registreren gigantisch de hoogte in gegaan met als gevolg dat bepaalde nicheproducten (denk aan: pediatrische medical devices) van de markt dreigen te verdwijnen. Naar mijn mening schiet Europa zich voornamelijk in de voet met deze nieuwe regelgeving. Regelgeving blijft natuurlijk een belangrijke factor. Ze moet kwaliteit garanderen, maar mag innovatie en ondernemerschap niet afremmen.”

Zijn er nog mogelijkheden tot kruisbestuiving tussen de verschillende activiteiten binnen de Pollet Water Group en Pollet Medical Group? Waar zit de grootste meerwaarde van die groepsstructuur?

Sofie Pollet: “Zeker. Vooral op vlak van waterbehandeling delen we kennis en R&D-inzichten. Dankzij de historische knowhow bij Pollet Water Group, zijn we ook in Pollet Medical Group een marktleider geworden in de niche van waterbehandeling voor dialyse. Anderzijds maken we gebruik van dezelfde gemeenschappelijke diensten zoals finance, legal, marketing, IT,… Die werken onder de koepel Pollet Group voor de 3 divisies: Pollet Water Group, Pollet Pool Group, Pollet Medical Group. Dat zorgt voor schaalvoordelen en laat de bedrijven toe zich te focussen op hun corebusiness.”

Waar willen jullie met Pollet Medical Group staan binnen 5 à 10 jaar?

Kris Oorts: “We willen gestaag verder groeien. Als gespecialiseerde, familiale speler blijven we dicht bij ziekenhuizen en medische industriële spelers, en willen we samen met artsen, specialisten en partners mee richting geven aan de EMEA-markt in dialyse, sterilisatie en plasmaferese.”

Tot slot: hoe verankerd is het bedrijf in West-Vlaanderen?

Sofie Pollet: “Daar mag je van op aan. We are here to stay.”

Kris Oorts (afkomstig uit Antwerpen): “Ik ben blijkbaar de enige vreemde eend in de bijt.” (lacht)

Sofie Pollet: “Maar we leren hem nog dagelijks de knepen van het West-Vlaams.”

www.polletgroup.com