“Alles begint op het veld”
In 1994 laadde Philippe Soete in Frankrijk 20 Limousin-runderen op de trailer. Zo startte hij samen met zijn vrouw Veerle het avontuur dat nu Meatier heet. Inmiddels grazen er op de weien van de familie Soete maar liefst 600 runderen en staat het vlees op het menu bij talloze restaurants, cateringbedrijven en hobbykoks. Dankzij de opening van een nieuw belevingscentrum kunnen zij vanaf nu nog nader kennismaken met de visie en de aanpak van het familiebedrijf. “We willen dat klanten ons vlees niet alleen proeven, maar ook weten waar het vandaan komt”, aldus Philippe.
Het belevingscentrum ligt op de historische Schoorbakkehoeve nabij Middelkerke. Daar bevinden zich ook de kantoren, het uitgebreide slagersatelier en de hoevewinkel van Meatier. Op de omliggende akkers verbouwt het bedrijf onder meer winterveldboontjes en grasluzerne en op de weien staan een honderdtal runderen van de rassen Blonde d’Aquitaine, Limousin, Parthenais en West-Vlaams Rood. “Oorspronkelijk gebeurde alles in Schoorbakke,” vertelt Philippe, “maar door de groei van het bedrijf verhuisde het merendeel van onze runderen naar een tweede boerderij in Dadizele. Daar worden ze volgens dezelfde normen gekweekt als in onze begindagen: met veel ruimte en een natuurlijke voeding van eigen teelt. Dat is onze basis voor gezonde dieren en vlees van een constante, hoge kwaliteit.”
Met een bewuste focus op minder, maar duurzamer en kwalitatiever vlees koos Philippe 32 jaar geleden – een periode waarin de sector net groter en goedkoper wilde worden – niet voor het meest eenvoudige pad. Die sterke visie en durf om tegenstroom te zwemmen, kwamen het bedrijf sindsdien al meermaals van pas. De landbouw is de afgelopen 30 jaar nu eenmaal niet van uitdagingen gespaard gebleven.
“Het mooie aan onze geschiedenis is dat we elke grote tegenslag hebben beetgepakt als een katalysator voor vooruitgang”, aldus zoon Axel, die 4 jaar geleden samen met zijn broer Gauthier in het bedrijf stapte. “Kijk naar de coronacrisis: van de ene dag op de andere moesten restaurants sluiten en viel 80% van onze omzet weg. In plaats van te panikeren, namen we de telefoon, zochten we nieuwe afnemers en bouwden we nieuwe kanalen uit. We wisten dat de crisis ooit zou eindigen. Dan wilden we klaarstaan, sterker dan voorheen.”
Onze productieruimte werd uitgebreid en verder geautomatiseerd, we bouwden een nieuwe uitbeenzaal en implementeerden een ERP-systeem.
Axel Soete
Automatisering ondersteunt vakmanschap
Dat de aanpak van Meatier gewerkt heeft, blijkt uit de omzetcijfers. Die zijn de afgelopen 4 jaar meer dan verdubbeld. Axel: “We hebben heel wat investeringen gedaan om onze werking te optimaliseren. Onze productieruimte werd uitgebreid en verder geautomatiseerd, we bouwden een nieuwe uitbeenzaal en implementeerden een ERP-systeem. Daarin kunnen we niet alleen alle data van onze klanten en facturen opvolgen, maar ook de volledige tracering van onze runderen.”
“Automatisering is geen vervanging van vakmanschap, maar net een krachtig hulpmiddel om het op grotere schaal te kunnen blijven doen”, valt Philippe bij. “We werken nog steeds op een ambachtelijke manier, maar dankzij het ERP-systeem kunnen we nu bijvoorbeeld perfect nagaan hoeveel onze runderen per dag groeien, hoeveel die groei ons gekost heeft en welke factoren het beïnvloed hebben. Dat laat toe om heel gericht bij te sturen en onze constante kwaliteit te blijven waarborgen.”
Inzetten op ervaring
De meest recente investering is de nieuwe belevingsruimte met aanpalende vakantiewoning. “Hier willen we restaurateurs en andere professionele klanten uitnodigen om van dichtbij kennis te maken met onze visie, onze werking en ons product. Er is een ruim kookeiland waaraan we gerechten kunnen bereiden, er wordt een rondleiding georganiseerd en buitenlandse klanten kunnen in de vakantiewoning overnachten. Het creëert een nauwere betrokkenheid, die we op vandaag bijvoorbeeld ook al hebben met de particuliere klanten die onze hoevewinkel bezoeken. Die contacten en hun directe feedback geven telkens veel energie om onszelf verder te stuwen.”
Duurzame investeringen
Meatier neemt duurzame landbouw ter harte. Niet alleen wat betreft dierenwelzijn en kwaliteit, maar evenzeer op het vlak van uitstoot en energie. In 2011 plaatste de familie Soete de eerste pvpanelen en inmiddels liggen quasi alle daken vol. De nieuwe uitbeenzaal werd voorzien van een state-of-the-art-koelsysteem op CO2 en op korte termijn worden ook alle andere ruimtes aan de nieuwste technieken aangepast. “Wie vandaag niet investeert in duurzaamheid, riskeert morgen uit de markt te verdwijnen”, meent Philippe. “We zijn er dus liever te vroeg bij dan te laat.”
