In deze rubriek zetten we ondernemende familieleden in West-Vlaamse bedrijven in de kijker.
Alexander Coussens: “Een bedrijf leiden is zoals een huis bouwen”
Het stond in de sterren geschreven dat Alexander en Francis Coussens ooit een voedingsbedrijf zouden runnen. Beide broers hebben nooit iets anders gezien. Dat het The Farmchix Company zou worden, is dus allerminst toeval. “Kip is een breed geaccepteerd product, met veel ruimte voor innovatie”, weet Alexander. “Francis en ik zijn in de zaak begonnen toen onze ouders Paul Coussens en Monique Hoflack het toenmalige Hofkip in 2012 overnamen. Tot op dat moment hadden zij samen hun eigen industriële bakkerij gerund. Wij zijn als kind opgegroeid met de dynamiek van een voedingsbedrijf. Het voelde dan ook als de normaalste zaak van de wereld om zelf iets gelijkaardigs te doen.”
“Toen we hier begonnen, hadden we het geluk dat de voormalige eigenaar ons nog wegwijs gemaakt heeft in de sector. Dat was nodig, want de vleesbranche was ons vreemd. We hebben verder geborduurd op de aanwezige kennis, investeerden vrij snel in nieuwe machines en pasten de processen aan. Automatisch loop je daarbij wel eens met je hoofd tegen de muur. Een bedrijf runnen is zoals een huis bouwen: als je terugkijkt, zou je altijd bepaalde zaken anders doen.”
“Toch hebben we mettertijd een mooie groei gerealiseerd: we evolueerden van 1.500 ton in 2012 naar 7.000 ton afgewerkt product in 2025 en zijn nu volop bezig de onderneming klaar te maken voor de verdere toekomst. We willen blijven groeien, maar op een duurzame manier: niet door zoveel mogelijk volume na te streven, wel door meer waarde te creëren voor klanten. We geloven sterk in innovatie, sterke merken en langetermijnsamenwerkingen.” “Onze ouders zijn vorig jaar met pensioen gegaan. Tot op dat moment fungeerden ze nog als onze sparringpartners. Sinds goed een jaar houden we consistent een maandelijkse directievergadering met Els Maes als extern klankbord. Dat helpt om de helikopterview te behouden. We kunnen niet meer van alles tot in detail op de hoogte zijn. Als broers kunnen Francis en ikzelf snel schakelen, maar we moeten erover waken dat we genomen beslissingen ook voldoende snel naar de medewerkers communiceren.”
We evolueerden van 1.500 ton in 2012 naar 7.000 ton afgewerkt product in 2025 en zijn nu volop bezig de onderneming klaar te maken voor de verdere toekomst.
Francis Coussens: “De voedingssector is mijn professionele biotoop”
Van bakkerijproducten naar kip, en op relatief korte termijn zelfs de brede voedingsindustrie: ook Francis Coussens voelt zich in ‘food’ als een vis in het water. “Onze ouders waren destijds 24/7 met de zaak bezig en vonden het logisch dat wij ook af en toe een handje toestaken. Ze motiveerden ons om een economische richting te studeren, vanwege de brede professionele mogelijkheden die dit biedt. We zijn ook die weg ingeslagen en hebben daar nooit spijt van gehad. De voedingssector zal altijd mijn professionele biotoop blijven.”
Toch waren de eerste jaren in het toenmalige Hofkip geen sinecure. “De processen die bij de verwerking van kippenvlees komen kijken, zijn heel complex. Denk maar aan de bacteriologische opvolging, de constante monitoring van de juiste temperaturen, … Pas dan besef je dat de ervaring die je al hebt opgebouwd, weliswaar in een ander voedingsbedrijf, ook maar beperkt is. We hebben leergeld betaald, maar plukken daar ook de vruchten van. Als we nu in een machine investeren, vragen we ons meteen af of die over 5 jaar nog nuttig zal zijn. Met de jaren evolueert de kennis en verandert je rol binnen het bedrijf.”
“Dat heeft er mee voor gezorgd dat we onze organisatie zijn gaan professionaliseren en de verantwoordelijkheden dieper in de organisatie leggen om zo de organisatie en de continuïteit te versterken. Om die evolutie te versnellen, hebben we met Thijs Keersebilck recent een CEO met een schat aan ervaring in het runnen van (grote) voedingsbedrijven aangeworven. Die stap is ook essentieel met het oog op onze groeiambitie. Onze naam, The Farmchix Company, wijzigt naar de afkorting TFC, maar met als baseline The Foodmaking Company. Het is ons doel om samen met andere voedingsproducenten, foodservice of retailers in co-creatie te gaan en nieuwe producten te maken die niet noodzakelijk met kip te maken hebben. Ons machinepark maakt het mogelijk om die diversificatie succesvol in te vullen.”
“Alexander en ikzelf hadden tot voor Thijs’ komst vrij duidelijk afgebakende verantwoordelijkheden, maar nemen cruciale beslissingen natuurlijk samen. Onze business vergt constant operationeel bijsturen. Met de nieuwe wind die op managementvlak zal waaien, kunnen we ons nog meer focussen op de technische kennis die we de voorbije 13 jaar hebben opgedaan. Naast kip maken we al plant based producten. Een nog bredere focus zal ons beter toelaten onze groeiambitie in te vullen.”
Met de nieuwe wind die op managementvlak zal waaien, kunnen we ons nog meer focussen op de kennis die we de voorbije 13 jaar hebben opgedaan.
