Summa: wereldspeler dankzij innovatie - “De polsslag van de markt voelen”

Hoe bent u bij dit bedrijf terechtgekomen?

Stijn Henderickx: “Ik ben handelsingenieur van vorming en werkte eerder voor Boston Consulting Group, Philips en Barco, waar ik op directieniveau de Europese organisatie en verschillende business units leidde. Om finaal door private-equityspeler Apheon aangetrokken te worden om Summa te leiden.”

Een private-equitycontext is altijd bijzonder.

Geert Pierloot: “Dankzij private equity krijgen we de kans om het bedrijf sneller vooruit te stuwen. Dat opent deuren. Er is een duidelijk commitment om een doel te bereiken en alle neuzen worden in eenzelfde richting gezet om door te groeien naar een ander niveau. Dankzij private equity zijn er veel meer mogelijkheden om dit bedrijf te doen groeien.”

Stijn Henderickx: “Ik voel me hier thuis. Dit bedrijf heeft een sterke technologische basis. Die basis is zo sterk dat het onmogelijk lijkt om zoiets vandaag zelf van nul op te bouwen. Het geeft een goed gevoel om daar leiding aan te mogen geven.”

Hoe zou u uw eigen leiderschap omschrijven? Wat typeert u? Wat zijn uw credo’s?

Stijn Henderickx: “Met de voeten op de grond. Ik wil de markt waarin wij actief zijn door en door kennen. Hoe je dat doet? Door veel te reizen om zo dichter bij de klanten en de dealers te staan. Hoe beter de band met de klant, hoe meer opportuniteiten voor groei je ontdekt. Maar een CEO mag nooit enkel zijn eigen verhaal schrijven. Alles gebeurt in samenspraak met het directieteam. Ik wil er als CEO voor zorgen dat ik mij omring met mensen die in hun vakgebied beter zijn dan ikzelf. Het is mijn taak om zo’n dreamteam samen te stellen en dat is hier aardig gelukt.”

Mooi, maar is een leider ook niet vaak een lijder met lange ij?

Stijn Henderickx: “Ik zal dat ook niet ontkennen. Als er problemen zijn, dan komen die in de eerste plaats bij mij terecht. Ja, bezorgdheid is iets wat erbij hoort. Het vertrek van een sterke medewerker is bijvoorbeeld iets wat me raakt. Maar het gaat ook verder. We worden dagelijks geconfronteerd met de situatie in Oekraïne, die los van de humanitaire tragedie ook een impact op onze business heeft. Een bedrijf leeft niet op een eiland. Als Duitsland met een energiecrisis worstelt, dan heeft dat gevolgen. Als Trump een tarievenoorlog ontketent, dan moet je daar rekening mee houden.”

Geert Pierloot: “De Amerikaanse markt is onze grootste groeipool, maar daar hangen nu toch de nodige vraagtekens boven.”

Hoe counter je als West-Vlaamse kmo dat Trump-verhaal? Kan dat überhaupt? Welke strategie kan je verzinnen?

Geert Pierloot: “Wij zijn in alle transparantie rond de tafel gaan zitten met onze dealers en klanten om te bekijken hoe we hieruit konden raken. Als we waarde willen creëren voor Summa en voor onze dealers en klanten, dan kunnen we niet anders dan de prijzen aan te passen. Er is aan de andere kant van de tafel overwegend begrip voor ons standpunt.”

Met jullie vinylcutters of snijplotters (45% van de totaalomzet van 50 miljoen euro) zijn jullie zonder meer een wereldspeler. Hoe kom je tot dat punt?

Geert Pierloot: “Dé belangrijkste factor is innovatie. Luisteren naar de markt en naar de klanten, en zo met je producten een antwoord bieden op hun noden. En daarnaast moet je alle distributiekanalen en netwerken soigneren. Dan kom je al een heel eind.”

Stijn Henderickx: “Uniek aan Summa is dat er technologisch altijd fantastisch werk wordt geleverd. Dat leidt naar een superieur product. En dan is het een kwestie – zoals Geert ook benadrukt – om de go-to-market te optimaliseren met partnerbedrijven enerzijds en klanten anderzijds. Cruciaal is dus de polsslag van de markt te voelen. Wat de markt vraagt, moeten wij produceren en leveren. Als we het geografisch bekijken dan zijn we bijzonder sterk in Europa en liggen de groeimarkten in Azië en de VS. We passen ons aan. In Indianapolis bijvoorbeeld hebben we ons lokaal commercieel team nog versterkt met een paar talentvolle profielen.”

AI opent deuren

In de bedrijfswereld draait, net als in het leven tout court, alles om change. In welke mate hebben zaken als artificiële intelligentie jullie businessmodel doen evolueren?

Stijn Henderickx: “Zoals in de meeste sectoren opent artificiële intelligentie nieuwe mogelijkheden op tal van domeinen. Een logisch voorbeeld is het marketingteam, waar AI bewust ingezet wordt voor contentcreatie, vertalingen en campagnes. Maar de mogelijkheden zijn legio en we kijken bijvoorbeeld ook hoe we met de hulp van AI onze customer service kunnen versterken, om onze klanten op elk moment van de dag te kunnen helpen.”

Geert Pierloot: “Ook op het vlak van R&D opent AI deuren. Concreet denk ik aan het inzetten van AI in softwaredevelopment en productontwikkeling, of het gebruik van AI om de kwaliteitscontrole te automatiseren en optimaliseren.”

Toch blijft er ook nog altijd de reële wereld, de tastbare omgeving. Meer en meer bedrijven hebben een Experience Center in huis, een soort belevingscentrum. Jullie blijven niet achter met een D-Room waar getoond wordt hoe jullie machines werken. Kan u de marktwaarde en het effect op de business daar ooit van inschatten?

Stijn Henderickx: “Niet alleen in Gistel, maar ook in Indianapolis hebben we nu een Experience Center opgezet. En al kan je de return moeilijk exact berekenen, het concept blijft van grote waarde omdat klanten sneller overtuigd geraken na een test of demo in het Experience Center. Vaak leidt een demo meteen tot een deal.”

In hoeverre hebben jullie last van de factor China? Het is bekend, zoals Philippe Vlerick het ooit treffend verwoordde: ‘We spelen allemaal voetbal en er zijn spelregels, maar je hebt het gevoel dat de Chinezen met de bal onder de trui het doel binnenlopen’. Hebben jullie gelijkaardige ervaringen?

Stijn Henderickx: “Er zijn zaken waar je niet naast kan kijken, dat is een feit. De Chinezen zetten druk op de prijzen bijvoorbeeld. Niet zomaar of volgens het vrijemarktprincipe, maar door steun van de overheid, wat het extra moeilijk maakt. Wij kunnen daar vooral dit antwoord op bieden: de kwaliteit van ons aanbod is vele malen hoger. Maar ook nog: wij bieden in onze sector en met onze producten service die de Chinezen niet kunnen of niet willen bieden.”

Doet Europa genoeg?

Stijn Henderickx: “Ik vind dat we vanuit Europa vrij naïef omgaan met de Chinese dreiging. De binnenlandse Chinese markt bloedt, want de consumptievraag is te laag, en de Chinese overheid legt daarom meer en meer de focus op Europa om het gebrek aan binnenlandse consumptie te compenseren. Dus ja, wat mij betreft moeten we dringend het debat voeren, en door middel van Europese regelgeving de lat gelijk leggen voor iedereen.”

Terug naar Gistel. Zoals elk bedrijf en ongeacht de sector, zoekt iedereen naar talentrijke mensen. Summa moet het hebben van whizzkids of ingenieurs. Kan u ze vinden, en vooral ook: hoe kan u ze binden?

Geert Pierloot: “In de hele groep werken 200 mensen, waarvan 120 in de thuisbasis Gistel. Momenteel hebben we zo’n 10 vacatures openstaan. Het blijft een hele opgave die witte merels te vinden. Soms duurt het meer dan een jaar vooraleer een functie ingevuld raakt. Vooral technische profielen zijn heel moeilijk te vinden en dat zet, toegegeven, een rem op de beoogde groei. Ik zie dat op termijn ook als een groter wordend probleem voor de hele Vlaamse economie. Net daarom is het zo ontzettend belangrijk om te blijven inzetten op STEM-opleidingen. Soms heb ik nog altijd het gevoel dat de maatschappij in het algemeen onderschat hoe cruciaal de industrie is voor de welvaart van de mensen.”

Welke acties nemen jullie om talent aan te trekken?

Stijn Henderickx: “We laten geen gelegenheid voorbijgaan om alle mogelijke netwerken te contacteren, zoals hogescholen of universiteiten. En voor de rest spelen we onze eigen troeven uit: in huis hebben we een bijzonder aangename werksfeer, alsook een flexibele invulling van werkuren. En nog andere factoren spelen een rol: commerciële successen bijvoorbeeld worden met zijn allen samen gevierd. Finaal staat Summa ook bekend als een bedrijf dat erg sport minded is. Elk jaar nemen we deel aan de Apheon Challenge, waarbij alle bedrijven van de groep zo veel mogelijk kilometers lopen of wandelen voor een goed doel. We halen daar altijd de beste scores. Dat zegt toch iets over de mentaliteit en de kwaliteit van onze medewerkers.”

In de managementboeken staat dat elke ondernemer de afweging moet maken waar en welke context de beste is om zijn ding te doen. Als het hier niet optimaal is, overweegt u dan soms om uit te wijken of te delokaliseren?

Stijn Henderickx: “Neen, uitwijken zie ik niet als een langetermijnoplossing. Ons bedrijf is stevig verankerd in Gistel, maar ons team groeit door het aantrekken van talent wereldwijd. Voor ons telt enkel de sterkte van de collega, niet de achtergrond.”

Kiest een werkzoekende of sollicitant niet in de eerste plaats daar waar het loon het meest aantrekkelijk is?

Geert Pierloot: “Wij doen alvast niet mee aan een opbodsituatie, waarbij mensen worden weggekocht.”

Stijn Henderickx: “Onze mensen krijgen een meer dan correct loon. Ik geloof ook niet dat loon allesbepalend is. De mogelijkheid om door te groeien op de ladder is minstens even belangrijk. Overigens: wie alleen voor loon kiest, heeft naar mijn gevoel ook niet de juiste mentaliteit. Ons verhaal en ons DNA is er één van een cultuur en omgeving creëren waar mensen zich elke dag goed kunnen voelen in de werkomgeving.”

Tot slot: Voka was recent bij jullie voor een ‘Te Gast Bij’-bezoek, dat het nodige enthousiasme uitlokte bij de bezoekers. Wat is volgens u de toegevoegde waarde van zo’n event?

Stijn Henderickx: “Het brengt nieuwe contacten met zich mee. En het versterkt ook het lokale netwerk met bedrijven uit de nabije of iets bredere regio, waarbij ideeën kunnen uitgewisseld worden. 2 keer toegevoegde waarde dus.”