“We maken van elke vezel een troef”
Concordia Textiles uit Waregem blaast 100 kaarsjes uit. Wat begon als een bescheiden weverij groeide uit tot een toonaangevende internationale speler in technisch textiel. “Die prestatie is geen toeval, maar het gevolg van visie, durf en voortdurende innovatie. Wij combineren familiale waarden met industriële ambitie”, zegt CEO Carl Baekelandt.
Wie 100 jaar wil worden in een volatiele sector als textiel, moet meer doen dan enkel produceren. Concordia Textiles maakte van strategisch schakelen een handelsmerk. De omslag kwam er op het moment dat Chinese concurrentie de Europese markt overspoelde. In plaats van terug te plooien, ging de onderneming volop voor diversificatie. Nieuwe markten, nieuwe technologieën en een duidelijke splitsing in 3 businessunits brachten structuur in de transformatie. “We hebben toen beslist om niet langer afhankelijk te blijven van producten die ze in andere landen goedkoper maken. Onze focus verschoof naar hoogwaardige toepassingen die veel technologische kennis vereisen en waarvoor klanten willen betalen”, vertelt Carl Baekelandt.
Vandaag profileert Concordia zich met stoffen die bescherming bieden in kritieke omstandigheden, zoals brandwerende kledij voor defensie of technische oplossingen voor de automotive-industrie en windenergie. Elk segment is stevig onderbouwd met lokale R&D-teams en gekoppeld aan het centraal aangestuurde innovatiebeleid. “Elke nieuwe ontwikkeling vertrekt vanuit economische en technische haalbaarheid. We ontwikkelen niets dat geen onmiddellijke marktrelevantie heeft. Daardoor winnen we niet alleen marktaandeel, maar versterken we ook de waarde van onze innovatiepatenten.”
Belgische verankering
De internationale expansie volgde een duidelijk plan. “We overwogen overnames pas als ze een nichemarkt aanboorden én extra knowhow opleverden. Zo versterken we de positie van Concordia in specifieke segmenten. We integreren mensen én machines in onze werking in Waregem. Die volledige integratie maakt ons sterker.”
Ondanks de internationale spreiding blijft het kloppend hart van Concordia in Waregem. Daar werken 270 mensen, die samen voor de helft van de omzet zorgen. Die verankering is cruciaal in het model van de onderneming, dat sterk leunt op een vlakke structuur, snelle beslissingen en korte communicatielijnen. “Wij zijn een mini-multinational”, benadrukt Baekelandt. “Onze buitenlandse vestigingen draaien lokaal, met respect voor de plaatselijke cultuur. Tegelijk houden we alles verbonden via een stevig IT-systeem en centrale ondersteuning. Die balans zorgt voor wendbaarheid en snelheid.”
“Wij combineren productie in Azië met Europese distributie, of omgekeerd, afhankelijk van wat de klant nodig heeft.”
Carl Baekelandt
De groei van Concordia is niet enkel het gevolg van juiste keuzes, maar ook van consistente investeringen. In de jaren na 2000 werd elk jaar 10% van de omzet geherinvesteerd in nieuwe machines. Dat zorgde voor een toekomstbestendig productieapparaat en een sterke innovatiecultuur. “We hebben altijd de financiële buffer gehad om te durven investeren. Dankzij dat kapitaal konden we grote sprongen maken, bijvoorbeeld in duurzame technologieën zoals PURFI.”
Meccano-model
Het menselijke aspect blijft een constante in het verhaal van Concordia. De ommezwaai van voeringstoffen naar technisch textiel gebeurde zonder harde saneringen. Medewerkers kregen de kans zich om te scholen of hun expertise op andere domeinen in te zetten. “We maken nooit tabula rasa. Elke medewerker kreeg de ruimte om zijn plek in het nieuwe verhaal te vinden. Dat is alleen mogelijk in een familiebedrijf waar ethiek en respect primeren.”
Die aanpak loont. Concordia is vandaag actief in 12 marktsegmenten. Die diversificatie zorgt voor een robuust businessmodel dat schokken opvangt. Waar medische toepassingen floreerden tijdens de pandemie, doet de defensiemarkt het nu bijzonder goed. “We bouwen aan een meccano-model dat zich aanpast aan de noden van elke klant. Die flexibiliteit maakt ons sterk. Wij combineren productie in Azië met Europese distributie, of omgekeerd, afhankelijk van wat de klant nodig heeft.” (BVC - Foto’s Kurt)
Europese wetgeving blijft achter
Met de PURFI-technologie recupereert Concordia vezels uit afgedankt textiel, zonder dat de oorspronkelijke lengte en sterkte verloren gaan. “De meeste recyclagesystemen trekken vezels kapot. Wij behouden de volledige kwaliteit dankzij reverse spinning. Helaas blijft de Europese wetgeving inzake de verplichting om nieuwe producten gedeeltelijk met gerecupereerde materialen te maken achter. Daardoor volgt de markt nog niet.”
