Kathy Mertens werkt al meer dan drie decennia in de financiële sector. Vandaag leidt ze het wealth management kantoor van Degroof Petercam in Knokke. Twee keer stapte ze de klas binnen als ‘Ondernemer voor de Klas’, een initiatief van Vlajo en Jong Voka. Niet om te vertellen hoe je een beleggingsportefeuille bouwt, wel om jongeren te laten voelen dat kansen overal liggen. “Ze moeten vooral geloven dat hun eigen pad mogelijk is, ook als dat nog niet glashelder is.”
Een onbekende wereld
Voor veel jongeren is de financiële een ver-van-hun-bedshow. Cijfers, grafieken, moeilijke woorden: het klinkt voor hen vaak saai of onbereikbaar. Net daarom vond Kathy het zo waardevol om voor de klas te staan. “Wij begeleiden vermogende families, maar dat is slechts de buitenkant van het verhaal,” legt ze uit. “Private banking draait vooral rond luisteren, vertrouwen bouwen en oplossingen zoeken voor heel verschillende levensfases. Dat menselijke aspect kennen jongeren niet. Je ziet hen kijken: bestaat dit ook?”
Haar gastles ging dan ook niet over rentevoeten of beurskoersen. Ze toonde een paar beelden uit haar werk, vertelde hoe breed de diensten reiken en ging vooral in gesprek. “Ik vroeg: weten jullie wat een aandeel is? Wat doet een bank precies? Het viel me op hoe weinig voorkennis er soms is. Maar tegelijk hoe snel ze mee zijn als je het helder uitlegt.”
Het viel me op hoe weinig voorkennis er soms is. Maar tegelijk hoe snel ze mee zijn als je het helder uitlegt.
Kathy Mertens, Degroof Petercam
Ondernemen kan op veel manieren
Wat Kathy vooral wil meegeven, is dat ondernemerschap vele vormen aanneemt. “Niet iedereen hoeft met een eigen idee de markt op,” vertelt ze. “Ondernemen kan evengoed binnen een organisatie. Het gaat om initiatief tonen, verantwoordelijkheid nemen en kansen grijpen. Dat is net zo waardevol als een bedrijf starten.”
Ze merkt dat jongeren die nuance vaak nog missen. “Veel studenten denken dat ondernemen alleen draait rond grote ideeën en grote risico’s. Maar elke job, in een investeringshuis of in eender welke sector, zit vol momenten waarop je kan groeien.” En dan benadrukt ze waarom dat zo belangrijk is: “Bedrijven zoeken vandaag mensen die vooruit willen, die durven leren en hun plek vastpakken. Dat bewustzijn wil ik hen echt meegeven.”
De kracht van een open gesprek
Wat haar het meest opviel? De openheid van de leerlingen. “Ze durfden alles te vragen. Van ‘is private banking alleen voor rijke mensen?’ tot ‘hoe kan ik met weinig doen toch vermogend worden?’,” lacht ze. “Die directheid vond ik verfrissend. En je merkt snel wie er al ondernemende plannen heeft. Sommigen hadden een helder beeld van het bedrijf dat ze later willen opstarten, anderen wilden vooral dicht bij huis werken en veel verdienen. Dat realisme en die mix vond ik bijzonder interessant.”
Het motiveert haar om opnieuw terug te keren. Niet omdat ze tijd te veel heeft, maar omdat de uitwisseling haar iets brengt. “Het haalt je even weg uit je dagelijkse bubbel. Je ziet de wereld opnieuw door de ogen van jongeren. Dat doet deugd én het houdt je scherp.”
Het haalt je even weg uit je dagelijkse bubbel. Je ziet de wereld opnieuw door de ogen van jongeren. Dat doet deugd én het houdt je scherp.
Kathy Mertens, Degroof Petercam
Creëer impact
Zou ze andere ondernemers aanraden om zich in te schrijven voor Ondernemers voor de Klas? Haar antwoord komt zonder twijfel. “Absoluut. Je hoort ondernemers vaak verzuchten dat ‘de jeugd’ dit of dat niet meer wil. Maar je kan pas oordelen als je echt met hen praat. Je bereikt misschien maar één klas, maar als één leerling later denkt: toen heeft iemand iets gezegd dat mij geholpen heeft, dan is dat al winst. Het is een kleine moeite met een mogelijk grote impact.”
En die impact gaat twee kanten op. Niet alleen krijgen jongeren een eerlijke inkijk in het echte werkleven, ondernemers krijgen meteen een spiegel. “Dit zijn de mensen die morgen in onze bedrijven staan,” zegt Kathy. “Het is goed om te weten wat hen bezighoudt, wat ze verwachten van een werkgever en hoe ze kijken naar kansen.”
Geloof in je eigen kunnen
Dat is de kernboodschap die Kathy elk van haar gastlessen meegeeft. “Ik had zelf nooit gedacht dat ik in deze functie zou staan. Maar dingen die ver lijken, komen dichter wanneer je ze durft proberen. Dat wil ik hen meegeven: laat je niet afschrikken door vooroordelen of door het idee dat iets ‘niet voor jou’ zou zijn. Ondernemen begint met durf.”
