Brouwerij de Graal 25 jaar: ambachtelijke geautomatiseerde brouwerij en stokerij in het hartje van de Vlaamse Ardennen

Zaakvoerders Geertrui Loman  en echtgenoot Wim Saeyens bij de compacte en flexibele distillatieopstelling voor het maken van whisky,  gin en likeur op maat.

Tekst Werner Claeys - foto Luc Nimmegeers

Wim Saeyens richtte De Graal op in 2000. In de beginjaren combineerde hij het brouwen met een voltijdse baan, tot hij in 2009 de stap naar voltijds ondernemerschap zette. Dankzij zijn achtergrond als doctor in de chemie begrijpt hij elk aspect van het brouwproces tot in detail. “Als er iets fout loopt, weet ik waarom. Dat is het voordeel van een wetenschappelijke basis.”

Die kennis verklaart meteen waarom De Graal uitblinkt in maatwerk. Vandaag bestaat 85 à 90% van de productie uit bieren en distillaten op bestelling. Bedrijven, horecazaken, verenigingen en exportklanten kloppen aan met een idee of recept. Soms zijn het hobbybrouwers die hun recept willen professionaliseren, soms bedrijven die een uniek bier willen voor een jubileum, evenement of een eigen merk.

Passie en precisie

Het concept is eenvoudig maar uniek: bedrijven, verenigingen en zelfs buitenlandse klanten kloppen aan met hun eigen recept of idee, en De Graal vertaalt dat naar een afgewerkt product. Van 1.000 tot 8.000 liter per batch. De Graal biedt daarbij een zeldzame combinatie van flexibiliteit, vakkennis en directe samenwerking met de brouwer zelf.

Wim Saeyens runt de brouwerij samen met zijn vrouw Geertrui Loman. Jaarlijks brouwen ze tussen de 600.000 en 800.000 liter bier. “We zijn altijd organisch gegroeid. Alles wat we verdienden, investeerden we terug. Geen personeel, geen commerciële dienst. Alleen passie en precisie.”

Technologie in dienst van traditie

In 2016 verhuisde De Graal naar een nieuwbouw, volledig afgestemd op het productieproces. Met onder andere een volautomatische afvullijn die 9.000 flessen per uur verwerkt, en CO2-tegendrukvulling om oxidatie te vermijden. Maar de brouwmethodes blijven traditioneel: vergisting op fles, geen pasteurisatie, minimale filtering.

Ook op productniveau blijft De Graal vernieuwen. “Alle bieren zijn standaard glutenvrij, en we experimenteren met suikervrije en alcoholarme varianten. Voor die laatste ontwikkelden we een ecologischer alternatief voor tunnelpasteurisatie, met een vollere biersmaak tot gevolg. De meeste alcoholvrije bieren missen structuur omdat het gistingsproces bruusk wordt stopgezet. Wij kiezen voor een natuurlijker aanpak die het karakter van ‘echt’ bier bewaart.”

Van bier naar whisky en gin

In 2007 begon Saeyens ook met distilleren. Vijf jaar later bracht hij een primeur op de Belgische markt: een vijfjarige single malt cask strength whisky. Ondertussen groeit ook de vraag naar likeur en whisky met een persoonlijke stempel, vooral bij bedrijven die een uniek product willen koppelen aan hun merk. “Voor een ondernemer is dat een prachtig visitekaartje. Geen standaardfles met een aangepast etiket, maar echt iets van hen.”

Wie op zoek is naar een authentiek product met een persoonlijk verhaal, vindt in De Graal een unieke partner. Geen standaardformules, maar één-op-één samenwerking van recept tot botteling. Die persoonlijke aanpak is zeldzaam in de sector – en net daarom zo gegeerd.

Opvallend: De Graal doet nauwelijks aan actieve marketing of verkoop. Nieuwe klanten komen via mond-tot-mondreclame of via collega-brouwers die klanten doorverwijzen. Ook de export naar Nederland, Frankrijk en Japan groeide vanzelf. “Het is een kleine wereld. Wie kwaliteit levert, wordt vanzelf aanbevolen. Onze reputatie als betrouwbare, precieze partner is ons sterkste verkoopargument.”

Onderstaande foto's: 
1) Productie van bieren op maat  is mogelijk van 1.000 tot 8.000 liter per batch
2) Een originele geschenkverpakking is ook mogelijk. Hierbij het Graalkasteel.