Amcor Gent: Al 100 jaar verpakkingspionier

Mark Thierie, Tony Malfait, Kris Buysens en Andries Van Nieuwenhove

Tekst Kristina Rybouchkina - foto Wannes Nimmegeers

Het verhaal van Amcor begon vlak na de commercialisatie van cellofaan, wanneer een consortium van industriëlen en de Gentse Banque du Travail kapitaal verenigden om een cellofaanfabriek uit de grond te stampen in de Ottergemsesteenweg. “Zo zag SIDAC - de Société Industrielle d'Application Cellologique - hier het levenslicht in 1925”, vertelt senior fellow R&D Tony Malfait. “Het transparante en flexibele materiaal had veel voordelen als verpakking, maar er waren ook beperkingen. Cellofaan was bijvoorbeeld niet vochtbestendig, waardoor je er moeilijk vlees of kaas in kon bewaren. Daarop is de fabriek in de jaren 30 gestart met het coaten ervan: het aanbrengen van een beschermlaag.”

Toen synthetische kunststoffen hun intrede deden door onder meer de ontdekking van polyethyleen, ging SIDAC er eveneens mee experimenteren om via allerlei conversiestappen tot betere productverpakkingen te komen. “Eigenlijk is het bedrijf altijd richtinggevend geweest binnen de verpakkingsindustrie. Wij zijn bijvoorbeeld ook de uitvinders van de peltechnologie, waardoor het sinds de jaren 70 mogelijk is om verpakkingen open te ‘pellen’ zonder schaar of mes - zoals bij beleg.”

Zero defects

Na verschillende fusies, naamswijzigingen en de afbouw van de cellofaanproductie kwam de SIDAC-fabriek in 1996 in handen van de Australische verpakkingsgroep Amcor. “Toen is de belangrijke beslissing genomen om sterk in te zetten op high-end medische toepassingen, zoals verpakkingen voor het operatiekwartier. Dat heeft ons een grote boost gegeven naar kwaliteit en ‘zero defects’-productie toe.”
Ook investeerde Amcor Gent verder in co-extrusietechnologie, waardoor het combineren van verschillende verpakkingslagen een echte specialiteit is geworden van de site. 

Revolutionaire duurzaamheid

“Vandaag is er niet langer een evolutie bezig in de verpakkingsindustrie, maar een ware revolutie”, zegt plant general manager Conversion AF Gent Andries Van Nieuwenhove. “Door de Europese Packaging and Packaging Waste Regulation, en de toegenomen focus op duurzaamheid in het algemeen, staat onze sector voor grote uitdagingen. In 2018 heeft Amcor dan ook besloten om tegen 2025 een recycleerbaar alternatief te ontwikkelen voor al onze geproduceerde verpakkingen. Daarmee wilden we voorlopen op de wetgeving die 2030 als deadline stelt.”

“Veel verpakkingen zijn historisch niet recycleerbaar doordat ze uit verschillende materialen bestaan, met elk hun functionaliteit”, legt managing director AF Gent Mark Thierie uit. “Wij hebben een nieuwe productietechniek uitgewerkt waardoor we onder meer polyethyleenfilm bedrukbaar kunnen maken én kunnen voorzien van een laslaag in hetzelfde materiaal, zodat zo’n verpakking wel volledig in een van de recyclagestromen verwerkt kan worden.”

Wereldwijd verschil

De recycleerbare alternatieven die Amcor graag wilde realiseren, zijn nu dus beschikbaar. “De komende jaren zullen ze nog verder worden verbeterd en wordt verder onderzoek verricht naar het gebruik van recyclaat als grondstof. Ons Amcor Innovation Center Europe zal hier een belangrijke rol in spelen. Het innovatiecentrum is vorig jaar in gebruik genomen en bestaat onder meer uit een prototypelabo, waar we brainstormen over nieuwe vormen van verpakking en ze ook uittesten”, aldus Innovation Center and MSC’s director Kris Buysens.

Dat het Europese innovatiecentrum van de Amcor groep een plaats kreeg in Gent, is een grote erkenning voor de site. Na de recente overname van Berry heeft de verpakkingsreus inmiddels wereldwijd meer dan 400 productielocaties en 70.000 medewerkers.. Die armslag laat Amcor toe om samen met alle medewerkers, klanten en de recyclagesector wereldwijd een verschil te maken met de verpakkingen van de toekomst. 

Op onderstaande foto's zie je van links naar rechts:
1) Kunststofmaterialen worden in de extrusieafdeling opgesmolten en geperst tot een verticale blaas waardoor na koeling en vlaklegging een film ontstaat.
2) De laminaten worden op rol gehangen in rekken alvorens te worden verwerkt in een volgende processtap.
3) Het afgewerkte laminaat wordt in de rolsnijdienst versneden op maat van de verpakkingslijnen van de klant.