Brussel heeft nog een hele weg af te leggen om de digitale connectiviteit in gebouwen te verbeteren. Uschi Wijnants wijst de weg, als managing director van Connext, een onafhankelijke integrator van draadloze communicatie. Zij pleit voor een totaal nieuwe aanpak van bouwprojecten. “De noodzakelijke investeringen in digitale dekking zouden al bij de aanvang van het project moeten worden meegenomen.”
We ontmoeten Uschi in het Silversquare- gebouw, een businesscenter en coworking- ruimte die flexibele kantoor- oplossingen aanbiedt. Daar heeft Connext niet alleen een kantoor, het bedrijf slaat er ook alle hardware (antennes e.d.) in de kelders op. “Ik moet daarvoor uitdrukkelijk businessmanager Caroline van Silversquare bedanken”, benadrukt Uschi. “Zo’n oplossing is echt niet vanzelfsprekend in het centrum van de stad.” Ook handig is dat freelancers met wie Connext samenwerkt, in het Silversquare-gebouw tijdelijk een flexplek kunnen huren.
Hoe is Connext ontstaan, en wat is jullie specialisme?
Uschi: “We zijn eind 2016 opgericht. In het begin kende Connext twee activiteiten. Enerzijds verzorgden we indoordekking – nu onze hoofdactiviteit. Daarnaast testten we voor Telenet de kwaliteit van de dekking buiten. De vraag naar indoordekking is steeds groter geworden, en dat heeft te maken met de toenemende duurzaamheid van gebouwen. Door de strenge energienormen moeten ramen en andere materialen tegenwoordig zo sterk isolerend zijn, dat straling van buiten steeds moeilijker naar binnen kan, met als gevolg een slechte of zelfs geen connectiviteit binnen. Wij bieden oplossingen die zorgen voor een voldoende kwaliteitsvolle dekking binnen gebouwen.”
Die ontwikkeling betekent dus groei voor jullie?
“Klopt. Vaak wil men een gebouw meteen ook ‘5G-klaar’ maken voor de toekomst. Daarvoor is een zogenaamd actief DAS- systeem nodig [DAS = Distributed Antennes System, n.v.d.r.], en dat vraagt een flinke investering. Daarbij rijst altijd de vraag: wie neemt de kosten voor zijn rekening? Is dat de bouwheer, de beheerder, de gebruikers? Of betaalt ieder een deel? Die ondoorzichtige situatie vormt voor ons een probleem. In Nederland en het Verenigd Koninkrijk hebben ze een leasingformule bedacht die het veel gemakkelijker maakt om in de dienstverlening te stappen die wij aanbieden: indoor coverage as a service. Zeker in de Londense City is non-stop ‘connected’ zijn echt van levensbelang. Bijna elk gebouw heeft er tegenwoordig een WiredScore-label. Dat is een Amerikaans certificeringssysteem, een soort ISO-score voor de digitale connectiviteit van een gebouw. In België kunnen wij een WiredScore-certificering aanbieden, twee van onze consultants zijn daarvoor geaccrediteerd. Alleen staat WiredScore in ons land nog in de kinderschoenen. Toch willen we hier ook onze services als leasingsysteem aanbieden. Maar daarvoor moeten we grote investeringen doen, en dus hebben we partners nodig.”
Wat is het aandeel van Vlaanderen, Wallonië en Brussel in jullie business?
“In het begin deden we vooral projecten in Vlaanderen. Dat is nog steeds een belangrijke markt voor ons, maar inmiddels heeft Brussel een aandeel van 35 à 40%, vooral voor de multi-operator gsm-dekking. Wallonië is voor ons voorlopig nog een markt in ontwikkeling, daar moet eerst meer bewust- wording rond connectiviteit worden gecreëerd. We hebben ook wel wat projecten bui- ten België, onder andere in Nederland. En in Zwitserland werken we voor Sunrise, een Zwitserse operator.”
Welke projecten hebben jullie recent gerealiseerd? En welke specifiek in Brussel?
“Het ZIN-gebouw in de Noordwijk is ons grootste project tot nu toe. Voor dit project neemt bouwbedrijf VMA ons in onderaanneming voor alles wat draadloze telecom betreft. Een ander groot Brussels project is het kantorencomplex Multi, bij het De Brouckèreplein, waar onder andere bpost en Total Energies hun intrek hebben genomen.”
Wat is de invloed van de verplichte ASTRID-dekking op jullie business?
[ASTRID is het netwerk waar politie, brandweer en andere hulpdiensten op kunnen communiceren binnen gebouwen als het gewone netwerk uitvalt, n.v.d.r.] “Bouwheren zijn niet zo blij met ASTRID, want het is verplicht vanaf bepaalde aantal personen in het gebouw of vanaf een een bepaald oppervlakte. Ons levert het wel werk op. We bieden overigens altijd aan om een ASTRID-installatie te combineren met een verbetering van de indoorconnectiviteit, omwille van efficiency. Dan hoeft men niet twee keer alles open te laten leggen.”
Vorig jaar besloot de Brusselse regering om de stralingsnorm iets te verhogen. Is dat voldoende?
“Neen. Voor ons is vooral de norm voor straling binnenshuis van belang. Die was in Brussel 20 keer zo streng als de internationale norm van de WHO. De norm is nu verhoogd naar 9,19 V/m. Maar ze blijft nog altijd de strengste van het land, en ver onder de aanbevelingen van de ICNIRP of de WHO. Dus dit blijft naar de toekomst toe een bottleneck. Bovendien moeten onze ingenieurs in een klein land als België rekening houden met drie verschil- lende stralingsnormen: voor Vlaanderen, Wallonië en Brussel. Dat maakt de zaken er niet eenvoudiger op.”
Vooral Brussel lijkt te kampen met een slechte verbinding in kantoorgebouwen. Hoe komt dat?
“We zitten hier wat dat betreft inderdaad met een probleem. In andere landen wordt connectiviteit van in het begin geïntegreerd in het ontwerp van gebouwen. Hier wordt daar pas in het laatste stadium voor de oplevering naar gekeken. In Brussel zijn er veel verouderde kantoorgebouwen die gerenoveerd worden. Architecten en bouwheren zouden daarbij veel meer rekening moeten houden met de connectiviteit. Nu is dat de sluitpost van de begroting, en dan is het geld natuurlijk al op. De gebruiker moet de connectiviteit dan maar in orde brengen. Men is zich hier ook nog te weinig bewust van de relatie tussen connectiviteit en ‘smart buildings’ [duurzame en energie-efficiënte gebouwen, n.v.d.r.]. Zonder goede connectiviteit is een smart building eigenlijk niet mogelijk.”
Digitale dekking in Brussel kan veel beter.
Uschi Wijnants, managing director van Connext
Is het in andere landen op het vlak van connectiviteit beter gesteld dan bij ons?
“Nederland is voor ons wel een rolmodel. Daar staan ze puur qua gsm-dekking een stuk voor op ons. Dat komt onder andere omdat ze in Nederland met een leadoperator werken. Er is één gestandaardiseerde plug-in, waar de andere operatoren op inkoppelen.”
Wat zijn jullie groeiambities in België, en specifiek in Brussel?
“In Brussel zien we veel opportuniteiten om vernieuwing door te voeren volgens een leasingformule. Verder zetten we in op het bieden van oplossingen voor de connectiviteit van laadpalen, technologie waarmee je met digitale tools de data van gebruikers kan registreren. We zijn ook met een energieleverancier in gesprek over de communicatietechnologie van digitale meters.”
Wat kan er beter in Brussel, vanuit het oogpunt van een Brusselse ondernemer? En wat zijn de troeven van de stad?
De mobiliteit … Voor jongere mensen die in Brussel wonen, is het een heel fijne werkomgeving. Maar de meeste van onze medewerkers wonen in Vlaanderen, en die moeten elke dag tot hier zien te geraken. En de bereikbaarheid met de auto is er de laatste jaren helaas niet beter op geworden. Anderzijds hebben we hier veel ondersteuning gekregen van het Brussels Gewest, tijdens de covidperiode ook financieel. Voor een bedrijf als Connext is een internationale stad als Brussel de ideale vestigingsplaats. Hier zitten we centraal ten opzichte van de drie gewesten. En de grote telecomoperators hebben hier hun hoofdzetel. Brussel is ook een vijver voor internationaal talent. Al blijft het voor ons als kleinere speler moeilijker om mensen aan te trekken.”
Wat is... Connext?
- Connext is een onafhankelijke integrator van draadloze communicatie.
- Het 6 jaar jonge bedrijf houdt kantoor in het Silversquare-gebouw aan de Louizalaan.
- Het team bestaat uit 6 vaste medewerkers in Brussel. Daarnaast werkt Connext samen met een 3-tal medewerkers die op andere plaatsen in Europa wonen en werken (Spanje en Portugal).
Wie is... Uschi Wijnants?
- Functie: managing director van Connext sinds 6 jaar, samen met haar echtgenoot Wouter Vijverman
- Studies: studeerde rechten in Brussel (VUB)
- Traject: werkte voor Nokia in Helsinki. Woonde en werkte verder in Spanje, Portugal en Nederland, om uiteindelijk terug neer te strijken in Brussel. “Het kosmopolitische van Brussel zit mij en mijn echtgenoot in het bloed.”
