Belven, de grootste Belgische producent en leverancier van kwartslagafsluiters, vierde vorig jaar het vijftigjarig bestaan. Het bedrijf met hoofdzetel in Mechelen heeft de voorbije decennia vestigingen geopend in Nederland, Dubai en Rusland en doet via een uitgebreid distributienetwerk zaken over de hele wereld. “We zetten zeer sterk in op betrokkenheid en leverbetrouwbaarheid”, zegt Philippe Wauters. “De geopolitieke onzekerheid van de jongste jaren is voor ons daardoor best een grote uitdaging. Om onze aan- en afvoerlijnen intact te houden, moeten we permanent inventief en zoveel mogelijk proactief zijn.”
Belven is opgericht in 1974 door Robert Van Keilegom als Belgium Ventiel NV. Aanvankelijk was het enkel een leverancier van kwartslagafsluiters, maar al snel startte het bedrijf met het ontwikkelen van eigen afsluiters van hoge kwaliteit en lanceerde Belven een eigen merk. “Vandaag zijn we uitgegroeid tot de grootste Belgische producent en leverancier van kwartslagafsluiters voor toepassingen in gebouwentechniek, industrie en milieuprojecten”, vertelt Ann Van Genechten. “Een kwartslagafsluiter – voor wie dat niet zou kennen – is een klep die je 90 graden moet draaien om een flow in een leiding helemaal af te sluiten of open te zetten. Tot einde jaren negentig produceerden we heel wat van onze producten in Mechelen. Sinds de eeuwwisseling is de productie geleidelijk aan verplaatst naar Azië en Noord-Italië. Voor onze basisproducten hebben we een joint-venture in China en onze kogelkranen produceren we vandaag nog steeds met een partner uit Italië. Robert Van Keilegom concentreerde zich op de markt in België en Luxemburg, maar met het instappen van de tweede generatie in 2008 trokken we met Belven verder Europa en de wereld in. Vandaag werken we met een netwerk van internationale distributeurs en hebben we vestigingen in Nederland, Rusland en Dubai.”
“We houden onze vinger voortdurend aan de economische pols en sturen bij waar nodig”
Off-the-shelf en op maat
Het Mechelse bedrijf is actief in vier grote segmenten. “Een eerste belangrijk segment is dat van de gebouwtechnieken met systeemoptimalisaties voor stookruimtes, klimaatplafonds en districtverwarming”, somt Philip Pirenne op. “In dit segment zijn we goed voor 65 tot 70% van de grote projecten in België. De industriële sector is onze tweede pijler. In deze sector zijn we zeer breed actief, we werken zowel voor staalproducenten zoals ArcelorMittal als voor voedingsbedrijven zoals Tiense Suiker of Agristo. Onze afsluiters beheren de stroming van onder meer water, stoom en chemische producten. Overal waar bedrijven produceren en er vloeistoffen door een leidingsysteem gaan, zijn er afsluiters nodig. Chemische tankopslag is een derde belangrijk segment. We bevinden ons dicht bij de chemische clusters rond de havens van Antwerpen en Rotterdam. Op die plekken wordt een groot deel van de Europese voorraden van chemische producten opgeslagen. In dit segment kennen we vandaag door de geopolitieke onrust een stevige groei. Voorraden zijn strategisch zeer belangrijk geworden, waardoor de logistieke spelers heel wat investeringen versneld uitvoeren.
En ten slotte focussen we ons ook op alles wat met waterbehandeling te maken heeft. Want ook in die sector zijn afsluiters van strategisch belang.” Belven is ook meer dan enkel een producent en leverancier van onderdelen. “Off-the-shelf producten voldoen niet altijd aan de eisen van onze klanten”, vult Ann Van Genechten aan. “Daarom beschikken we in Mechelen over een assemblage-atelier met ervaren technici. Deze vakmensen kunnen dankzij hun doorgedreven en vakspecifieke knowhow de basisproducten herwerken tot op maat gemaakte oplossingen die heel wat toegevoegde waarde bieden.”
“Als ik in 2020 geweten had wat er allemaal op ons af ging komen, dan had ik de sprong naar het eigenaarschap waarschijnlijk niet durven nemen.”
Ann Van Genechten
Management buy-out
In 2021 begon Belven aan een nieuw hoofdstuk. Het directieteam nam via een management buy-out de meerderheid van de aandelen over. “Detweede generatie Van Keilegoms had omdat hun kinderen andere ambities hadden geen opvolging”, licht Philippe Wauters toe. “Dus ofwel moesten ze op zoek naar een externe overnemer ofwel de interne opties bekijken. Philip Pirenne, Ann Van Genechten en ikzelf hadden zowel strategisch als operationeel al heel wat verantwoordelijkheid. Een management buy-out was daardoor eigenlijk een logische stap. We hebben dat als management samen goed doorgesproken en hebben dan – na grondig overleg met de familie – de stap gezet.” De drie nieuwe eigenaars kozen er bewust voor om geen CEO aan te duiden. “We hadden alle drie al een duidelijk afgelijnd takenpakket met de daarbij horende verantwoordelijkheden”, weet Philip Pirenne. “Philippe is de man van de sales. Ann is verantwoordelijk voor alles wat met het technische en operationele te maken heeft en ikzelf sta in voor de administratie, het personeelsbeleid en de financiën. De strategische koers van het bedrijf bepalen we samen en ook alle belangrijke beslissingen nemen we in overleg. En is er toch een verschil van mening, dan is het handig om met drie te zijn. In dat geval volgen we zeer democratisch de meerderheid (lacht).
Woelige, maar goede jaren
Bij het leiden van een bedrijf komt uiteraard heel wat kijken. “Als eigenaar beleef je de zaken toch enigszins anders dan als manager”, verduidelijkt Ann Van Genechten. “De verantwoordelijkheid die je draagt is anders, een stuk groter ook. Opeens zijn er heel wat gezinnen afhankelijk van de beslissingen die wij als eigenaars nemen. Gelukkig zijn de boekjaren sinds de overname heel positieve jaren geweest. Wat veel minder evident is dan dat het klinkt. Op het moment dat we onderhandelden met de familie zaten we volop in de coronacrisis. Daarna kregen we het conflict tussen Rusland en Oekraïne en de daaropvolgende energiecrisis, de problemen in het Suezkanaal en op dit moment zet Trump de wereld behoorlijk op zijn kop. Eerlijk, als ik in 2020 geweten had wat er allemaal op ons af ging komen, dan had ik de sprong naar het eigenaarschap waarschijnlijk niet durven nemen.” “Dat geldt denk ik wel voor ons alle drie”, vervolgt Philippe Wauters. “We zijn gesprongen en daardoor moesten en moeten we wel zwemmen. Gelukkig beschikken we bij Belven over een geweldig team, dat ons na de overname vanaf dag één 100% gesteund heeft. We zijn blij voor hen dat alles – ondanks de hindernissen – toch zo goed verlopen is en we met vertrouwen kunnen kijken naar wat komt.”
Onrusten, conflicten en Trump
En dat wat komt presenteert zich – om het voorzichtig uit te drukken – best uitdagend. “Doordat we met onze buitenlandse vestigingen en distributienetwerk in meer dan dertig landen zeer internationaal actief zijn, moeten we de vinger voortdurend aan de economische pols houden”, vertelt Philip Pirenne. “Onze Russische poot hebben we gezien de situatie in Oekraïne en de EU-sancties volledig moeten loslaten. Zij zijn op dit moment op de eigen markt teruggeplooid en werken helemaal zelfstandig. Daartegenover staat een boost in de HVAC-projecten in het Midden-Oosten, waardoor onze vestiging in Dubai op volle toeren draait.”
De grootste uitdaging vandaag voor Belven is het organiseren en verzekeren van de supply chain. “Onze betrouwbaarheid is heel belangrijk”, zegt Ann Van Genechten. “Wat we onze klanten beloven, willen we altijd nakomen. Leverzekerheid is dan ook prioriteit nummer één. Om deze te garanderen werken we met veel grotere stocks. Dat is echt nodig omdat leveringen meer en meer op zich laten wachten. Door onrusten en conflicten zijn verschillende zeeroutes gesloten. Schepen moeten hierdoor omvaren. Door de hogere energieprijzen varen schepen – om olie te besparen – ook trager. Vertragingen van een maand zijn dan ook geen uitzondering. Om hierop te anticiperen verspreiden we onze aankopen zoveel mogelijk over verschillende leveranciers uit verschillende landen. Ook zoeken we zoveel mogelijk partners dicht bij huis. Die zijn soms wat duurder, maar de kleinere voorraad die in die gevallen nodig is, compenseert die meerkost. Omwille van deze proactieve aanpak slagen we er wel in onze voorraden op peil te houden. We bevoorraden hierdoor onze klanten binnen de afgesproken termijnen en kunnen regelmatig nieuwe klanten, die geconfronteerd worden met een stockbreuk bij hun vorige leverancier, uit de nood helpen en zo op lange termijn engageren.”
Welke invloed de recent ingevoerde importtarieven van Donald Trump op de werking van Belven gaan hebben is nog niet duidelijk. “We exporteren niet rechtstreeks naar de Verenigde Staten”, weet Philippe Wauters. “Maar er zitten uiteraard onderdelen van ons in installaties die wel voor die markt bestemd zijn. Ook kopen we grondstoffen en materialen aan in de Verenigde Staten. Dus wanneer de Europese Unie tegenmaatregelen neemt, kunnen die zeker invloed hebben op de prijzen die we hiervoor moeten betalen. Dat is weer een nieuwe realiteit, waar we ongetwijfeld opnieuw inventief mee om zullen gaan.”
“Onze Russische poot hebben we volledig moeten loslaten. Daartegenover staat een boost in het Midden-Oosten, waardoor onze vestiging in Dubai op volle toeren draait.”
Philippe Pirenne
Gezond ambitieus
Ondanks al deze uitdagingen kijken de drie ondernemers met veel vertrouwen naar de toekomst. “De technische kennis in de markt is dalende”, verduidelijkt Philip Pirenne. “Wij beschikken met Belven in totaal over een team van zeventig (35 in Mechelen) ervaren en goed opgeleide mensen. Deze kunnen met hun expertise heel veel betekenen voor onze klanten. We zien dan ook dat we organisch blijven groeien. In België zijn we de jongste jaren gestegen van een jaarlijkse omzet van 10 miljoen euro naar 15 miljoen euro. Met de hele groep is dat vandaag jaarlijks 25 miljoen euro. En we blijven gezond ambitieus: in België willen we als gevestigde waarde onze marktpositie verder versterken en in het buitenland blijven we openstaan voor opportuniteiten en sluiten we overnames zeker niet uit. We weten dat onze producten en onze mensen een meerwaarde bieden in de markt. In elke uitdaging schuilt een kans, dus ook in woelige tijden bouwen we samen aan een sterke toekomst. Laat de volgende vijftig jaar maar komen!”
“Na de buy-out konden we rekenen op de steun van een geweldig team.”
Philippe Wauters
