Kind aan huis bij de internationale jetset

Mede-eigenaar en chief people officer Sandra Maes raakt touchpanel Lisa aan waarmee sferen, verlichting, klimaat, muziek en meer kunnen bediend worden.  

Tekst Laurens Fagard | Foto Nathalie Dolmans

A Love Story, zo heet het cinematografische pareltje dat aan het spelen is op een tv-scherm in de inkomhal van Basalte. We zien een vrouw die bij thuiskomst met een subtiele aanraking de zonwering opent terwijl de kamer zich met muziek vult . De hoofdrolspeler? Domotica met een strak en hoogwaardig design dat meteen opvalt. “In essentie zijn we een pur sang technologiebedrijf”, steekt mede-eigenaar en chief people officer Sandra Maes van wal. “Maar de details rond vormgeving van onze producten springt wel eerst in het oog en lag voor een groot deel aan de oorsprong van ons succes. Gebruiksgemak, innovatieve technologie en een zuiver design zijn vanaf het begin verankerd in ons DNA.”

In 2008 houdt Sandra samen met haar echtgenoot Klaas Arnout Basalte boven de doopvont. “Klaas werkte voordien als domotica-installateur, maar ergerde zich aan de mismatch tussen high tech en design. Vijftien jaar geleden waren domoticasystemen verre van gebruiksvriendelijk en stijlvol. We zijn toen zelf beginnen ontwikkelen aan een eigen schakelaar. Later dat jaar stonden we op Frankfurt ‘Light + Building’, één van de grootste technologiebeurzen wereldwijd met Sentido, onze multifunctionele schakelaar. Tot onze verbazing kaapten we daar meteen een designprijs weg. Van alle uithoeken in de wereld passeerden ze aan onze stand. Een belangrijk kantelpunt en één van de redenen waarom 90% van onze omzet internationaal is.”

Gouden randje

Vandaag heeft het bedrijf een ecosysteem van oplossingen voor de slimme woning uitgebouwd met de focus op aanraaktechnologie en hoogwaardige afwerkingen zoals nikkel, brons of aluminium. “We willen zoveel mogelijk dingen in een huis slim aansturen, zowel thuis als op afstand, via een designschakelaar, afstandsbediening of onze app op de smartphone: verlichting, temperatuur, zonwering, muziek, maar evengoed je deurtelefoon. Alle technologieën worden met elkaar verbonden zodat je als bewoner eenvoudig kan genieten van het ultieme wooncomfort. Wat ons uniek maakt is het combineren van gebruiksvriendelijke technologie met een minimalistisch design en een laserfocus op de high-end residentiële markt.”

Ook onze systeemintegratoren spelen een cruciale rol in de werking van Basalte. “Door de jaren heen hebben we een sterke community verzameld rondom ons. We proberen goed te achterhalen wat hun noden zijn en welke vragen zij oppikken van klanten. Van begin af aan hebben we ook gewerkt aan ons programmatiesysteem Basalte Studio, met als doel om de programmering van Basalte Home zo intuïtief mogelijk te maken. Als je wil dat technologie eenvoudig is in gebruik, moet je beginnen bij degene die het installeert.”

Eens geïnstalleerd, prijken de design schakelaars van Basalte aan de muur bij het luxesegment op aarde, soms met een gouden randje. Een koninklijke familie uit het Midden-Oosten, maar even goed topvoetballers en internationale filmsterren zijn klant. “We hebben zelfs onze technologie al geïnstalleerd in grote luxejachten. Dat is dikwijls wel een technische uitdaging omdat zo’n boot helemaal anders in elkaar zit dan een huis. Maar ook bij Apple zijn we vertegenwoordigd. Een aantal jaar geleden kwamen ze aankloppen met de vraag of wij onze iPad-houders konden leveren. Zij waren enorm onder de indruk van ons design. Intussen hangen onze houders aan de ingang van de vergaderzalen in alle Apple-kantoren wereldwijd. We hadden de productnaam ‘Eve’, verwijzend naar Eve holds the Apple’ , duidelijk goed gekozen (lacht).”

(lees verder onder de quote en de foto)

Alle producten worden tot in de fijnste details met de hand in België ontworpen en gemaakt.  

Groeikapitaal trekt aan

Het ondernemerskoppel bouwde hun kmo op vijftien jaar tijd uit tot een wereldspeler in hun sector met 81 mensen in dienst. “We maken nog alles zelf hier in Merelbeke, van assemblage tot programmatie en installatie. We zijn dan ook trots dat we alle producten nog altijd voor de volle 100% in België produceren. In coronatijden heeft de bouwsector wel een stevige knauw gehad, maar als nichespeler zijn we daar min of meer van gespaard. De groeiprognoses zijn nog meer dan behoorlijk. Maar plots heb je een hele product range die je moet vermarkten om de concurrentie voor te blijven. Daar hadden we extra middelen voor nodig”, vertelt Sandra.

In 2022 kwam Basalte op de radar bij het Duitse investeringsfonds EMH Partners, dat een vermogen van 1 miljard euro beheert. De bezielers zijn twee broers die zich rijk rekenden met de opstart en verkoop van twee succesvolle techbedrijven. “Beide broers hebben onze producten in huis hangen. Zij vonden het systeem zo vernuftig dat ze samen besloten om te investeren in ons bedrijf. Normaal investeert EMH Partners enkel in Duitse, Oostenrijkse of Zwitserse kmo’s. Basalte is de eerste uitzondering op die regel. Ook voor ons was het de eerste keer dat we extern kapitaal aantrokken. Als je zelf een bedrijf hebt opgericht, is dat een moeilijke emotionele klik. Maar ik kan met de hand op het hart zeggen: het is de beste beslissing die we ooit gemaakt hebben.  

“Als je de connectie voelt met investeerder en je kan een meerderheidsaandeel behouden, voelt het aan als een verlossing. We hebben altijd onze winsten geïnvesteerd in ons bedrijf, maar je doet alles stap voor stap. Dit laat ons toe om twee stappen tegelijk te zetten en ons enorm groeipotentieel waar te maken, met als doel het eerste wereldwijde luxedesignmerk op het gebied van slimme woningen te worden. Ik maak graag de analogie met een kind dat op een gegeven ogenblik de nood heeft om de vleugels uit te spreiden. Dit laat ons toe om ons team verder te versterken. We hebben jarenlang gezocht naar goede profielen, maar sinds we gesteund worden door extra kapitaal, merken we dat we als bedrijf beter gepositioneerd zijn op de arbeidsmarkt. Het is blijkbaar een doorslaggevende factor in een jobkeuze.”

VS veroveren

De snelle groei doet het kantoor in Merelbeke bijna uit zijn voegen barsten. “We zijn bezig met een nieuw fabrieksgebouw verderop waar we extra capaciteit kunnen bijmaken. Hoe dan ook bouwen we een sterk team in het buitenland. Binnenkort openen we een showroom in Düsseldorf, naast onze bestaande showrooms in onder andere Mallorca en in de Chinese steden Shenzhen en Sjanghai. Vooral op de Verenigde Staten willen we nog feller onze pijlen richten. Daar werken we eerstdaags onze showroom af. Het is een land met veel potentieel waar de cultuurverschillen in esthetiek en wensen voor een slimme woning erg merkbaar zijn. In Europa wil de bewoner bijvoorbeeld eerder zijn verlichting via sferen regelen, terwijl ze in de VS meer belang hechten aan de aansturing van audio- en video-installaties. Bij de ontwikkeling en het vermarkten van onze producten houden we dan ook rekening met lokale verschillen. Onze multiroomaudio-oplossingen zijn dan ook een perfect antwoord op deze Amerikaanse vraag.”  

“In de toekomst willen we verder blijven groeien met 20% per jaar. Daarvoor leggen we de focus vooral op sales en marketing, uiteraard naast de verdere verbetering en nieuwe ontwikkeling van onze technologie en de kwalitatieve integratie met derde partijen. De wereld van slimme woningen is een branche in voortdurende verandering. Je moet op de hoogte blijven van alle snufjes, maar dat houdt ons scherp. We zijn klaar om een vervolg te breien aan ons succesverhaal.”