De geopolitieke spanningen en toenemende dreiging van hybride oorlogsvoering dwingen Europese overheden om hun kritieke infrastructuur beter te beschermen. Het epicentrum van die defensieve tegenreactie bevindt zich verrassend genoeg in het rustige Bonheiden. Daar groeide het Belgische defensiebedrijf COBBS Belux in sneltreinvaart uit tot een belangrijke drone-en antidroneleverancier voor NAVO-landen. “We leveren intussen materiaal aan meer dan tien Europese NAVO-landen”, zegt CEO Michaël Rummens. “En binnenkort gaan we ook zelf drones assembleren.”
Zonder drone is de afgelegen site van COBBS Belux, verscholen in een bosrijke, doodlopende industriezone, haast niet te vinden. “Gezien onze activiteiten is die afzondering best comfortabel”, lacht Rummens. “Enkel onze medewerkers, bezoekers en leveranciers maken gebruik van onze straat. Op dit moment zijn we onze bedrijfsruimte hier wel gevoelig aan het uitbreiden. We hebben een aangrenzend pand gekocht, waardoor we onze kantoorruimte en operationele ruimte verdriedubbelen. Ruimte die we nodig hebben om de transformatie die we maken als bedrijf te verwezenlijken. We zijn begonnen als kleine distributeur van materialen en hoogtechnologische systemen, maar zetten nu de stap naar eigen assemblage, kennisontwikkeling en innovatie.”
We dragen bij aan de veiligheid van iedereen.
Michaël Rummens
Zestien jaar in het leger
Om de evolutie van COBBS te begrijpen, moeten we terug naar de achtergrond van Rummens. Hij bracht zestien jaar door bij het Belgische leger en nam onder meer deel aan missies in Congo, Mali en Afghanistan. In 2018 verliet hij Defensie, teleurgesteld over het gebrek aan investeringen.
Na enkele jaren in de beveiliging op de luchthaven van Zaventem keerde Rummens in 2021 terug naar de sector. Hij richtte COBBS Belux op als Belgische spin-off van het Nederlandse COBBS, dat sinds 2006 actief is in onder meer militaire kleding, beschermingssystemen, wapensystemen en optiek. In België bleek de concurrentie in die domeinen stevig. Daarom koos Rummens voor een derde activiteit: drones en antidronesystemen.
Hij begon alleen, met veel bezoeken aan potentiële klanten en leveranciers. “De eerste tien maanden was ik de enige medewerker”, blikt hij terug. “Ik heb ontzettend veel kilometers afgelegd en heel veel contacten gelegd. Je moet vertrouwen opbouwen en begrijpen waar de markt nood aan heeft.”
Vroeg inzetten op drones
De keuze voor drones bleek vooruitziend. Toen COBBS Belux zijn eerste stappen zette, was de oorlog in Oekraïne nog niet in de huidige omvang losgebarsten. Drones speelden nog niet de centrale rol die ze vandaag in moderne conflicten hebben. Rummens geloofde wel sterk in het potentieel van de technologie en ging vroeg partnerships aan met internationale producenten, waaronder het Amerikaanse Anduril en het Australische DroneShield. “De keuze van onze partners was cruciaal”, legt Rummens uit.
“We zijn vroeg met hen in zee gegaan, toen het nog relatief kleine bedrijven waren. Anduril had toen ongeveer driehonderd medewerkers en amper twee mensen in Europa. Vandaag is het een wereldspeler met 12.000 medewerkers en een geschatte waarde van meer dan 100 miljard euro. Die vroege samenwerking levert ons nu een belangrijke voorsprong op. De internationale leveranciers kennen ons en vertrouwen op onze kennis en kunde als partner voor de Europese markt.”
De groei ging aanvankelijk nog geleidelijk. In de eerste twee jaar verkocht COBBS Belux amper tien drones. Daarna versnelde de vraag in hoog tempo. Vorig jaar leverde het bedrijf meer dan 12.000 drones en 2.500 antidronesystemen in verschillende types en categorieën, verspreid over tien NAVO-landen.
“De geopolitieke context heeft die groei ongetwijfeld mee in de hand gewerkt”, weet Rummens. “Zonder het conflict in Oekraïne was de evolutie niet zo snel gegaan. Maar ik ben ervan overtuigd dat we ook zonder die oorlog gegroeid zouden zijn.”
Strategische autonomie heeft weinig zin als we voor elk onderdeel afhankelijk blijven van leveranciers buiten Europa.
Michaël Rummens
Wat een militair of politieagent nodig heeft
COBBS Belux levert niet alleen drones. Het aanbod omvat ook persoonlijke beschermingsmiddelen, tactische uitrusting en ander materiaal voor defensie en politie. De gemeenschappelijke noemer is de gebruiker op het terrein.
Daarom zoekt Rummens bewust medewerkers die weten hoe het er in de praktijk aan toegaat. Een militaire achtergrond is voor commerciële profielen een belangrijke troef. “Onze mensen moeten weten waarover ze spreken”, verduidelijkt Rummens. “Ze hebben de producten bij voorkeur zelf gebruikt en begrijpen wat een militair of politieagent nodig heeft. Je kan een technisch indrukwekkend toestel verkopen, maar het moet vooral beantwoorden aan de noden van degene die ermee aan de slag gaat.”
Het bedrijf werkt met overheidsaanbestedingen, van kleine bestellingen tot grote raamcontracten. Een opdracht kan gaan over zes bivakmutsen voor een politie-eenheid, maar evengoed over duizenden drones. COBBS Belux wil ook de kleinere opdrachten ernstig nemen, want ze kunnen de basis vormen voor een langdurige samenwerking.
De sector vraagt bovendien een doorgedreven kennis van regelgeving. Als wapenhandelaar valt COBBS Belux onder de federale wapenwetgeving. Het bedrijf werkt uitsluitend met NAVO-landen en moet de regels rond handel, vergunningen en leveringen nauwgezet naleven. “Je moet perfect weten wat je doet en alle regels correct toepassen. Dat hoort bij onze verantwoordelijkheid.”
Ook de levering zelf is een uitdaging. De vraag naar drones overstijgt vaak de beschikbare productiecapaciteit en zet de internationale supplychain onder druk. De relaties met producenten zijn daarom essentieel.
Tegelijk is grote voorraadvorming moeilijk: de technologie verandert zo snel dat systemen op korte tijd achterhaald kunnen zijn. “Overheden verwachten absolute leverzekerheid”, zegt Rummens. “Je moet voortdurend toegang hebben tot de nieuwste systemen en snel kunnen opschalen wanneer dat nodig is.”
Van distributeur naar producent
Die realiteit zet COBBS Belux ertoe aan om zijn rol in de keten uit te breiden. Naast de distributie zet het bedrijf vandaag in op eigen assemblage. In oktober 2025 ondertekende COBBS Belux een intentieovereenkomst om drones van Anduril in Bonheiden samen te stellen. De eerste productielijn mikt op enkele honderden toestellen per jaar, met de mogelijkheid om op termijn op te schalen naar ongeveer 3.600 drones.
“Het gaat niet om een klassieke massafabriek, maar om flexibele assemblagecapaciteit voor Europese klanten. De toestellen komen in onderdelen aan en worden volgens de afspraken en licenties met onze technologiepartner samengesteld. We willen daarbij zo veel mogelijk Europese componenten gebruiken en ontwikkelen onze eigen broncode voor de software. Strategische autonomie heeft weinig zin als we voor elk onderdeel afhankelijk blijven van leveranciers buiten Europa. Dat betekent niet dat we onze internationale partnerships achter ons laten, maar door zelf technische capaciteit op te bouwen, kunnen we sneller inspelen op de behoeften van klanten en meer kennis verzamelen over onze systemen. Ook voor het onderhoud en de ondersteuning ervan is dat belangrijk.”
Een battle lab voor innovatie
Naast de eigen assemblage investeert COBBS Belux ook in innovatie. In maart opende het bedrijf een eigen battle lab, waar het drones en antidronesystemen wil onderzoeken, testen en verder ontwikkelen. Het lab biedt ruimte voor onderzoek en ontwikkeling, prototyping en technische ondersteuning. Ook onderhoud, herstellingen en opleidingen voor professionele gebruikers maken deel uit van de plannen. “De snelheid waarmee dronetechnologie verandert, maakt zo’n centrum noodzakelijk”, vertelt Rummens.
“De praktijk in Oekraïne toont hoe snel systemen en tactieken op elkaar moeten worden afgestemd. Wat vandaag werkt, kan morgen minder doeltreffend zijn wanneer de tegenstander zijn technologie aanpast. In conflictgebieden evolueert de dronetechnologie soms om de twee tot zes weken. Je kan niet gewoon afwachten tot er een volledig nieuw systeem op de markt komt. Je moet begrijpen wat er verandert en snel reageren. Het battle lab moet daarom meer worden dan een testomgeving. Door ervaringen van gebruikers te combineren met technische expertise, gaan we problemen sneller identificeren en oplossingen doelgericht verbeteren.”
Veiligheid als maatschappelijke opdracht
Defensie staat opnieuw hoger op de politieke en maatschappelijke agenda. Volgens Rummens hebben de oorlog in Oekraïne en de toenemende onzekerheid in Europa de publieke opinie veranderd. “Toen ik vroeger voor Defensie werkte, waren de reacties soms veel heviger. Vandaag begrijpen mensen beter dat investeren in veiligheid noodzakelijk is en dat we als Europese landen onze bescherming meer in eigen handen moeten nemen.”
Volgens Rummens draait het daarbij niet om offensieve ambities. De drones en antidronesystemen van COBBS Belux moeten mensen, militaire eenheden en kritieke infrastructuur beschermen. “Wij hebben geen offensieve aspiraties. Onze producten worden ingezet om te beschermen en levens te redden, niet om levens te nemen.”
Daarmee sluit zijn huidige rol nauw aan bij zijn militaire verleden. “Militair zijn was voor mij geen beroep, maar een passie. Wat ik vandaag doe, ligt in het verlengde daarvan. Elk succesvol dossier maakt me trots, omdat ik weet dat het bijdraagt aan de veiligheid van iedereen.”
Groeien met een plan
De ambities voor de komende jaren zijn groot. De uitbreiding in Bonheiden moet ruimte bieden voor extra medewerkers, assemblage en operationele activiteiten. Tegelijk wil COBBS Belux internationaal verder groeien, meer Europese bedrijven bij de toeleveringsketen betrekken en zijn expertise uitbreiden, zonder aan flexibiliteit in te boeten.
“Die snelle groei vraagt om doordachte keuzes”, besluit Rummens. “Geopolitieke ontwikkelingen kunnen de vraag plots doen toenemen, terwijl levertermijnen, technologie en beschikbaarheid voortdurend veranderen. Daarom moeten investeringen altijd steunen op een degelijk businessplan.”
