Van bekroonde films tot internationale series en iconische reclamespots: het Belgische productiehuis Caviar heeft zich de voorbije twee decennia opgewerkt tot een wereldspeler in de audiovisuele sector. Het bedrijf was onder meer betrokken bij reeksen als Clan – later internationaal herwerkt tot Bad Sisters – en films als Black, Rebel en de Oscarwinnende productie Sound of Metal. Daarnaast is Caviar ook een gevestigde naam in de reclamewereld, met onder meer spots tijdens de Amerikaanse Super Bowl. “We nemen graag uitdagende, complexe en vaak gedurfde projecten aan”, zegt CEO Bert Hamelinck. “Zo creëren we uitzonderlijke content en verdienen we onze plek in een zeer concurrentiële sector.”
Wie het hoofdkwartier van Caviar in Mechelen binnenstapt, merkt meteen dat er geen doorsnee bedrijf huist. Het productiehuis vond onderdak in de oude gebouwen van KV Mechelen, in de schaduw van het stadion Achter de Kazerne. In de gangen en kantoren hangen affiches van films, series en campagnes die wereldwijd bekroond werden. De sfeer van film en glamour hangt er letterlijk aan de muren. We worden hartelijk ontvangen door CEO Bert Hamelinck. Met zichtbaar enthousiasme vertelt hij over de business achter het maken van films en series, maar ook over het ondernemerschap dat nodig is om in een uiterst competitieve internationale sector overeind te blijven.
Van bijverdienste tot internationale speler
Het verhaal van Caviar begint eigenlijk met een bijbaan. Als student werkte Hamelinck in een bioscoop in Leuven, waar hij gratis films kon bekijken. “Daar heb ik de filmmicrobe te pakken gekregen”, vertelt hij. “Ik zag hoe verhalen mensen konden raken en dacht: dit is wat ik wil doen.” Na een korte passage aan de filmschool besloot hij het vak vooral in de praktijk te leren. Hij werkte op filmsets in binnen- en buitenland en kreeg zo een uniek inzicht in de sector. In 1996 richtte hij samen met vijf andere studenten van Sint-Lucas het productiehuis Roses Are Blue op. “Ik besefte dat ik een duidelijke visie had op hoe je films moest maken, maar dat die niet altijd overeenkwam met wat ik rondom mij zag”, blikt Bert Hamelinck terug. “Dan heb je twee keuzes: stoppen of zelf een bedrijf beginnen en het anders aanpakken. Ik heb voor dat laatste gekozen.”
De grote doorbraak kwam in 2004, toen Roses Are Blue fuseerde met Pix in Motion. Het nieuwe bedrijf kreeg de naam Caviar. Op dat moment bedroeg de omzet ongeveer zes miljoen euro. Vandaag ligt die boven de 200 miljoen euro per jaar. “Die groei is niet van de ene dag op de andere gekomen”, weet Bert Hamelinck. “Het was een proces van stap voor stap uitbreiden, nieuwe markten verkennen en strategische partnerships opzetten. Een cruciale stap in die internationale expansie was de entree op de Amerikaanse markt. Dat gebeurde via een samenwerking met producent Michael Sagol, die later ook mede-eigenaar werd. In Europa was het voor jonge productiehuizen niet evident om meteen grote projecten te krijgen. In de Verenigde Staten kijken ze minder naar reputatie en meer naar ideeën. Ze zagen iets dat ze leuk vonden en wilden met ons werken. Die eerste kansen bleken een hefboom voor verdere groei. Eens je in de States projecten kan realiseren, kijken ook Europese partners anders naar je. Dat heeft voor ons echt een versnelling veroorzaakt.”
In onze sector ben je altijd maar zo goed als je laatste project.
Bert Hamelinck, CEO Caviar
Creatieve ideeën als motor
Vandaag telt Caviar wereldwijd zo’n 200 medewerkers, met kantoren in Brussel, Amsterdam, Parijs, Londen en Los Angeles. Het productiehuis is actief in drie belangrijke domeinen: reclamecampagnes, fictie en televisiecontent. De rode draad is altijd hetzelfde: sterke creatieve ideeën. “We hebben ons altijd aangetrokken gevoeld tot projecten waar anderen wat schrik voor hadden”, licht Bert Hamelinck toe. “Ideeën die moeilijker of eigenzinniger zijn. Net daar kan je het verschil maken. Onze ideeën komen zowel van interne teams als van externe makers. Creatievelingen moeten vrij kunnen bewegen. Soms komen ze met een project naar ons, soms stappen wij zelf op hen af.” Het is volgens Hamelinck een wisselwerking. “Wanneer je naam groeit, komen mensen sneller naar je toe met sterke ideeën. Maar tegelijk moet je zelf ook actief blijven zoeken naar talent en nieuwe verhalen.”
Nieuwe kijkgewoonten
De manier waarop mensen naar films en series kijken, is de voorbije jaren sterk veranderd. Streamingplatforms hebben het klassieke televisiemodel grondig door elkaar geschud. “Voor ons verandert er eigenlijk minder dan je zou denken”, weet Bert Hamelinck. “Wij maken content en verkopen die. Hoe die later verdeeld wordt – via cinema, televisie of streaming – speelt voor ons minder een rol. Wel heeft die evolutie invloed op hoe verhalen worden opgebouwd. Series worden vandaag vaak ontwikkeld met het idee dat mensen meerdere afleveringen na elkaar bekijken. Daardoor krijg je andere structuren, met meer doorlopende verhaallijnen.” Ook het internationale karakter van producties neemt toe. “Veel projecten worden vandaag gemaakt met een wereldwijd publiek in gedachten”, zegt Bert Hamelinck. “Dat betekent soms dat verhalen iets universeler worden. Wat veiliger ook, controversiële ideeën worden uit de weg gegaan.”
De impact van artificiële intelligentie
Een technologische evolutie die de sector vandaag sterk beïnvloedt, is artificiële intelligentie. “AI heeft onze workflow fundamenteel veranderd”, legt Bert Hamelinck uit. “De technologie speelt vandaag een rol in bijna elke fase van een productie, van voorbereiding tot montage.”
Volgens Hamelinck gaat het vooral om efficiëntie en automatisering. “Je kan bepaalde processen sneller en goedkoper maken. Dat helpt om competitief te blijven. Maar voor mij kan het mooi naast elkaar bestaan. AI is een sterke technische tool, maar geen vervanger voor creativiteit. Verhalen vertellen blijft een menselijk proces. Als AI zelf content gaat creëren op basis van bestaande werken, kom je snel in de buurt van creatieve diefstal. Het idee dat je naar een echte acteur van vlees en bloed kijkt, iemand die ook ooit 'onbekend' was en nu wereldwijd beroemd is, heeft iets magisch. Het laat mensen dromen en zich herkennen in zichzelf. Die echtheid zal moeilijk vervangen kunnen worden.”
Talent als kern van het bedrijf
Een van de belangrijkste pijlers van Caviar is talentontwikkeling. Het productiehuis werkt met een brede pool van regisseurs, scenaristen en andere creatieven. “Wij investeren veel tijd in het begeleiden van makers”, zegt Bert Hamelinck. “Het begint vaak klein, bijvoorbeeld met een reclamecampagne. Zo kunnen jonge regisseurs ervaring opdoen en een portfolio opbouwen. Als dat goed loopt, kunnen ze doorgroeien naar grotere projecten zoals series of films. Die aanpak heeft twee voordelen. Enerzijds ontdekken we nieuw talent, anderzijds bouwen we langdurige relaties op met makers.”
Met AI kom je snel in de buurt van creatieve diefstal.
Bert Hamelinck, CEO Caviar
De waarde van erkenning
Caviar verzamelde in de loop der jaren meer dan 150 internationale prijzen en nominaties. Daaronder bevinden zich ook twee Oscars voor de film Sound of Metal. “We werken uiteraard niet voor de prijzen”, vertelt Bert Hamelinck. “Maar erkenning blijft natuurlijk leuk. Het is een bevestiging van het werk van een heel team. Prijzen hebben ook een praktische impact. Ze bezorgen je een positieve reputatie. Daardoor wordt het makkelijker om een volgend project te financieren. Maar garanties bieden ze niet. In onze sector ben je altijd maar zo goed als je laatste project. Successen uit het verleden betekenen niets als je volgende film niet werkt.”
Nieuwe groeifase
Begin 2026 brak voor Caviar een nieuw hoofdstuk aan. Via een management buy-out kwam het productiehuis opnieuw volledig in handen van zijn oprichters en management. Daarmee kocht het team de aandelen terug die sinds 2021 in handen waren van telecomgroep Telenet. “Toen Telenet destijds instapte, was het de bedoeling om het internationale potentieel van Caviar verder uit te bouwen”, licht Bert Hamelinck toe. “Daar zijn we zeker in geslaagd.”
Maar gaandeweg bleek dat de strategische ambities van beide bedrijven uit elkaar begonnen te lopen. Dat leidde uiteindelijk tot een exit van Telenet eind 2025. In de nieuwe aandeelhoudersstructuur nemen de oprichters Bert Hamelinck, Mathias Coppens en Michael Sagol samen met verschillende leden van het management opnieuw de meerderheid van het bedrijf in handen, goed voor 55 procent van de aandelen. De overige participatie wordt gedragen door de nieuwe investeerders, technologie-ondernemer Jürgen Ingels en het Franse investeringsfonds Together Fund. “Deze nieuwe aandeelhoudersstructuur, met een sterke betrokkenheid van ons eigen management, stelt ons in staat onze ambities nog verder te realiseren”, zegt Bert Hamelinck.
“We blijven investeren in hoogkwalitatieve content, ondersteunen talentontwikkeling en versterken onze internationale partnerships. Schaal is in de audiovisuele sector vandaag essentieel. Streamingplatformen en internationale mediagroepen domineren steeds meer de markt, waardoor onafhankelijke productiehuizen groter moeten worden om competitief te blijven. Als je internationaal wil meespelen, moet je voldoende omvang en slagkracht hebben. Met deze nieuwe structuur kunnen we die volgende groeifase volop inzetten. En de ambitie blijft groot. We willen blijven investeren in talent, sterke verhalen en internationale partnerships. En natuurlijk droomt elke filmproducent ervan om ooit een Oscar te winnen voor Beste Film, de enige Oscar die voor een producent echt telt. We zijn met Sound of Metal al dicht in de buurt geweest. Dus wie weet.”
Samenwerken met Caviar?
Naast zijn activiteiten als productiehuis beheert Caviar ook een eigen Tax Shelter-structuur, waarmee Belgische bedrijven kunnen investeren in audiovisuele producties zoals films, series of tv-programma’s. “Zonder investeerders geen fictie”, zegt Maril Dings, Manager Caviar Tax Shelter. “Daarom zien we bedrijven als partner, een partner die we graag betrekken bij projecten. Van achter de schermen tot op de rode loper zijn ze welkom.”
Concreet kunnen vennootschappen een deel van hun belastbare winst investeren in een erkend audiovisueel project. In ruil krijgen ze een fiscaal voordeel én een bijkomende interestvergoeding, waardoor het totale netto rendement momenteel kan oplopen tot ongeveer 12 à 13 procent. “De Tax Shelter is voor ons een belangrijke manier om projecten te financieren en tegelijk bedrijven te betrekken bij de creatieve sector”, vertelt Maril Dings.
“Bij Caviar investeer je als bedrijf rechtstreeks in projecten van het productiehuis zelf, meer nog, je kiest zelf naar welke productie jouw steun gaat. Het Tax Shelter-team volgt de volledige financiële structuur op en zorgt ervoor dat alle uitgaven voldoen aan de regels van de federale overheid. De Cel Tax Shelter van de FOD Financiën controleert nadien of de middelen correct werden besteed voordat het fiscale attest wordt toegekend. Het systeem staat open voor alle vennootschappen die Belgische vennootschapsbelasting betalen en voldoende belastbare winst hebben. Het minimuminvesteringsbedrag bedraagt 5.000 euro. Het commerciële succes van een film of serie heeft geen invloed op het rendement: dat ligt vooraf vast via het fiscale mechanisme.”
