Belden bouwt in Olen aan de onzichtbare infrastructuur die onze moderne wereld draaiende houdt. Van metronetwerken in Dubai tot energienetwerken in Australië — overal waar bedrijfszekerheid en veiligheid cruciaal zijn, stroomt data over de netwerken van Belden. Het bedrijf, dat tot voor kort OTN Systems heette, maakt vandaag integraal deel uit van de Amerikaanse technologiegroep Belden, en is een belangrijke pijler in de wereldwijde strategie van de groep. “Wat wij doen, is ervoor zorgen dat data altijd betrouwbaar en beschikbaar zijn”, zegt Jurgen Michielsen, VP Innovation Projects bij Belden. “We bouwen netwerken waarop bedrijven durven vertrouwen — zelfs in de meest uitdagende omstandigheden.”
Het verhaal van moederbedrijf Belden begon in 1902 in Chicago, als producent van bedrading voor telefooncentrales. Met de komst van de radio, televisie en zelfs de race naar de maan groeide het bedrijf uit tot een toonaangevende leverancier van kabeltechnologie. “Tot 2007 lag de focus vooral op kabels”, vertelt Aurélien Fabre, Managing Director – Solutions Delivery – EMEA bij Belden.
“Vandaag zijn we een aanbieder van data- en netwerkoplossingen. We beheren data van de bron tot de bestemming — van het moment dat de data ontstaan tot het ogenblik waarop ze worden gebruikt om beslissingen te nemen. Data is de nieuwe olie, en wij zorgen dat ze zuiver en efficiënt stroomt.” Belden telt wereldwijd meer dan 8.000 medewerkers en is actief in twee grote domeinen: industrie en smart infrastructures. In de industriële sector is het bedrijf aanwezig in energie, transport, procesindustrie, automotive, warehousing en discrete manufacturing. In smart infrastructures levert Belden oplossingen voor datacenters, hotels, zorginstellingen, stadions en congreslocaties.
“Onze technologie maakt de industrie en gebouwen slimmer en efficiënter”, legt Fabre uit. “We ondersteunen data-analyse in realtime om de processen, het energieverbruik, comfort en de veiligheid te optimaliseren. De gemeenschappelijke factor in al die toepassingen is betrouwbaarheid — dat is onze absolute kernwaarde.”
We verkopen geen producten, maar oplossingen.
Jurgen Michielsen, VP Innovation Projects bij Belden
Kenniscentrum met impact
De site in Olen, het vroegere OTN Systems, ontwikkelt telecomnetwerken voor kritieke infrastructuren, zoals metroverbindingen, energiebedrijven en overheden. Het bekendste product is XTran, een platform dat speciaal werd ontworpen om industriële netwerken veilig en stabiel te laten functioneren, zelfs in extreme omstandigheden.
“De technologie die we hier ontwikkelen, moet blijven werken bij hitte, stof, trillingen en schokken”, zegt Bart Sprengers, Business Excellence Center Leader Olen. “In onze nieuwe testomgeving kunnen klanten hun volledige netwerkoplossing eerst uitgebreid testen voor ze die op hun site implementeren. Zo vermijden we verrassingen, en kunnen ze vertrouwen op de continuïteit van hun processen.”
Met de recente uitbreidingen — een Factory Acceptance Test Room van 250 m², nieuwe R&D-ruimtes en een Customer Innovation Gateway — bevestigt Belden het belang van Olen binnen de groep. “We zijn het R&D-kloppend hart voor een aantal strategische domeinen. Dankzij de overname door Belden hebben we niet alleen extra middelen, maar ook een wereldwijde afzetmarkt en een veel breder netwerk. Onze kennis en werkwijze waren een van de belangrijkste redenen voor de overname. OTN Systems ontwikkelde al langer oplossingen, veel meer dan louter producten. Dat is een stap die Belden heel graag wilde zetten en dankzij onze knowhow heeft kunnen versnellen.”
Van producten naar oplossingen
Waar Belden ooit kabels verkocht, levert het vandaag end-to-end-oplossingen die hardware, software en diensten combineren. “Onze klanten faalden soms omdat ze niet de juiste of onderbroken datastromen hadden om beslissingen te nemen”, zegt Jurgen Michielsen. “Wij zorgen dat de data betrouwbaar zijn, en dat mogelijke problemen onmiddellijk worden gedetecteerd. Zo vermijden bedrijven dat ze handelen op basis van foutieve informatie.”
De oplossingen van Belden combineren het operationele netwerk met de IT-laag. Daardoor kan het bedrijf niet alleen storingen voorkomen, maar ook voorspellen. “We werken altijd op maat”, benadrukt hij. “We starten met standaardsoftware en -hardware, maar configureren alles specifiek voor elke klant. Die flexibiliteit maakt dat onze technologie compatibel is met vrijwel alle systemen.” Ook Aurélien Fabre ziet die klantgerichte aanpak als een belangrijk concurrentievoordeel. “We willen niet louter producten leveren, maar waarde creëren en samen met onze klanten hun bedrijfsuitdagingen aanpakken. Door data beter te beheren, helpen we bedrijven productiever, veiliger en duurzamer werken.”
Innovatie
De overname van OTN Systems bracht ook een belangrijke extra R&D-capaciteit binnen Belden. “De knowhow die hier in Olen aanwezig is, heeft de innovatiekracht van de hele groep een enorme boost gegeven”, zegt Bart Sprengers. “We ontwikkelen orchestratiesoftware die verschillende technologieën en databronnen laat samenwerken. Daardoor kunnen onze klanten hun netwerken efficiënter beheren en automatiseren.”
“Belden gelooft ook sterk in open innovatie”, benadrukt Jurgen Michielsen. “We werken samen met universiteiten, technologiepartners en klanten. Zo bouwen we oplossingen die voor alle betrokkenen waardevol zijn. Door in te zetten op deze ecosystemen creëren we de echte toegevoegde waarde.”
Talentontwikkeling
De integratie van OTN Systems in Belden in 2021 bleek een succes. De omzet van de site in Olen steeg met 60% in twee jaar tijd, en het team groeide met 15% tot 128 medewerkers. “We zijn in de voorbije jaren met 20% gegroeid, en die groei blijft aanhouden”, vertelt Bart Sprengers. “We zoeken voortdurend nieuwe collega’s, maar gelukkig is ons personeelsverloop bijzonder laag. Wie hier start, blijft meestal. Dat zegt veel over onze cultuur.”
Die cultuur onderscheidt Belden duidelijk van veel grote technologiebedrijven. “Er is geen starre hiërarchie”, legt Sprengers uit. “We werken in teams van gepassioneerde mensen die zichzelf mogen zijn. In twintig landen, waaronder België, zijn we erkend als Great Place to Work. Dat is een erkenning waar we allemaal heel trots op zijn.” Binnen Belden is talentontwikkeling een strategische pijler. “Van de 200 topfuncties binnen de groep willen we dat minstens 75% wordt ingevuld door mensen die intern zijn doorgegroeid”, legt Aurélien Fabre uit. “Die KPI halen we met gemak, omdat we volop investeren in opleiding en talentmanagement. Mensen krijgen bij ons de kans om te groeien, te roteren tussen afdelingen en internationaal ervaring op te doen. We zetten ons ook in voor een bedrijfscultuur die diversiteit nastreeft, inclusiviteit belichaamt en verbondenheid bevordert. We vinden het belangrijk om voor iedereen binnen de Belden-familie kansen te creëren en om talent te laten groeien.”
Maatschappelijk betrokken
En Belden kijkt ook verder dan enkel de eigen familie. “We willen meer doen dan alleen technologisch het verschil maken”, verduidelijkt Bart Sprengers. “Ook maatschappelijk willen we onze rol spelen en daadwerkelijk deel uitmaken van de samenleving waarin we ondernemen. We ondersteunen actief de lokale gemeenschappen en moedigen onze medewerkers aan dit ook te doen. Zo mag elke medewerker vijf dagen per jaar betaald vrijwilligerswerk doen. Daarnaast verdubbelen we elke donatie die medewerkers doen aan een goed doel via ons eigen fonds. Hier in Olen steunen we onder meer een organisatie die daklozen opvangt en een project dat jongeren helpt bij hun studies.”
Die maatschappelijke betrokkenheid past volgens Aurélien Fabre perfect bij de visie van Belden. “We bouwen netwerken die mensen verbinden — letterlijk en figuurlijk. Of het nu gaat om een datanetwerk in een ziekenhuis, een smart grid in de energiesector of een communicatiesysteem voor openbaar vervoer: onze technologie maakt samenwerking en vooruitgang mogelijk. Dat engagement willen we dan ook zeer graag doortrekken naar de lokale gemeenschappen waarbinnen we actief zijn.”
Belden Olen is het R&D- kloppend hart voor een aantal strategische domeinen.
Aurélien Fabre, Managing Director – Solutions Delivery – EMEA bij Belden
Industrie van morgen
Belden bewijst in Olen dat technologische innovatie en menselijkheid hand in hand kunnen gaan. En dat een overname die om de juiste redenen plaatsvindt, voor alle betrokken een zeer goede zaak kan zijn. “We combineren de wendbaarheid van een lokaal kenniscentrum met de slagkracht van een internationale groep”, besluit Bart Sprengers. “We zijn hierdoor vandaag een partner voor de industrie van morgen. Je ziet onze technologie meestal niet, maar zonder onze oplossingen zou heel wat industriële activiteit letterlijk stilvallen. Belden zorgt dat data betrouwbaar blijft stromen. Vandaag, morgen en in de toekomst.”
