Met Equitom in Lummen had Tom Mariën al de grootste paardenkliniek van Europa. Vandaag leidt de dierenarts-chirurg Equine Care Group, een internationaal bedrijf met meer dan 40 entiteiten in 12 landen en een team van ruim 550 mensen.
De Limburgse paardenarts bouwde op amper 4,5 jaar een internationaal netwerk rond paardenwelzijn uit. “We groeien heel hard. Dat is geen doel op zich, maar het resultaat van een model dat uniek is in de paardenwereld: dierenartsen en paardenklinieken samenbrengen in één sterke groep. Dat creëert samenwerking en synergie, wat weer leidt tot innovatie en vooruitgang in de paardengeneeskunde. Zo kunnen we de hoogste kwaliteit van zorg bieden.”
Passie wordt missie
Tom Mariën wist als kind al dat hij paardenchirurg zou worden. Na zijn studies dierengeneeskunde trok hij naar de VS om zich verder te specialiseren. In 2002 richtte hij met Equitom een eigen paardenkliniek op. “Ons land is het mekka van de paardensport: we hebben hier topfokkers, topruiters, internationale wedstrijden en een goede infrastructuur. Maar dierenartsen werkten nog steeds zoals vroeger. En dus werd het mijn doel om paarden dezelfde kwaliteitszorg te bieden als mensen.”
Die gedrevenheid zorgde snel voor internationale bekendheid bij ruiters en paardeneigenaren. Tom werd een gerenommeerd chirurg en Equitom een state-of-the-art kliniek met diensten als chirurgie, orthopedie, medische beeldvorming en revalidatie. Toen financiële spelers in 2018 zeer geïnteresseerd aan de deur klopten, koos Tom er echter radicaal voor om onafhankelijk te blijven. “Mijn beroep en passie verkoop ik niet. En dus was het de start van Equine Care Group (ECG) en mijn missie om de paardengeneeskunde wereldwijd te transformeren.”
Voor en door dierenartsen
Equine Care Group bundelt ‘best in class’-professionals in een holistisch model: van chirurgen, paardentandartsen en fertiliteitsexperten tot voeding, supplementen en labo-analyse. “Door onder één paraplu te werken, pak je preventie, diagnose en therapie coherent aan.” De groep groeide op minder dan 5 jaar tijd uit tot een internationale referentie. Equitom en ECG zijn wereldwijd sterke merken, met een uitgebreid netwerk, een grote digitale community en een stevig wetenschappelijk palmares. “Wat ons uniek maakt? We investeren continu in innovatie én jong talent. En zelf heb ik absoluut geen ego in de operatiezaal. Als een andere chirurg iets beter kan, ben ik de eerste supporter.”
De internationale expansie verliep opvallend organisch. “Partners kwamen zelf naar ons omdat ze een alternatief zochten voor klassieke corporate modellen. Tegelijk zijn we heel streng in de selectie van met wie we willen samenwerken. Kwaliteit en waarden zijn de belangrijkste criteria. We nemen geen ‘verkopers’ aan boord, wel dierenartsen-ondernemers die willen samenwerken, kennis delen en samen met ons een groeiverhaal willen schrijven. Wie aansluit, herinvesteert in de groep en blijft lokaal aan het roer. Zo verdwijnt de competitie tussen de artsen en denkt iedereen aan het grotere geheel: het paard eerst.”
"Het werd mijn doel om paarden dezelfde kwaliteitszorg te bieden als mensen."
Ambities en uitdagingen
Snel schalen vraagt een stevig fundament. Daarom bouwde ECG in Lummen een sterk hoofdkwartier met finance, HR, ICT, marketing en operations. “We ontzorgen onze dierenartsen volledig zodat zij zich maximaal op de patiënt kunnen focussen. Op die manier maken we het beroep ook opnieuw aantrekkelijk voor jonge dierenartsen, die anders door werkdruk en eilandjesmentaliteit afhaken. Hier werken ze in een omgeving waar teamwork, transparantie, specialisatie en work-life-balans centraal staan. Opleiding is structureel ingebed via onze Research & Education-divisie en internationale kennisdeling. Zo leggen we de lat elke dag hoger, in het voordeel van mens én paard.”
ECG blijft ook fors investeren in technologie en infrastructuur. “Denk aan MRI en CT-scans, regeneratieve therapieën, het gebruik van Virtual Reality en AI en nieuwe operatietechnieken. Die permanente innovatie is altijd de motor van onze groei geweest.” Groei die verder vorm krijgt door overnames en de bouw van nieuwe ziekenhuizen wereldwijd. “In Frankrijk starten in 2026 twee nieuwe klinieken op en er is ook veel potentieel in de Golfregio, Zuid-Amerika en China. De grootste interesse zien we echter momenteel in de VS. Daar is een enorme vraag naar een zogenaamde ‘vet-founded’ organisatie met dierenartsen aan het roer.”
Ondernemer, arts én mens
Zakelijk evolueert ECG naar een schaal die de sector mee hertekent. Ondanks die snelle expansie en drukke agenda blijft Tom dicht bij waar hij het liefste is: tussen de paarden. “Ik ben zo veel als mogelijk aanwezig op de vloer en bij complexe gevallen opereer ik nog steeds zelf.” Hoe ingewikkeld die ingrepen soms ook zijn, zijn ondernemerslessen zijn verrassend eenvoudig. “Durf anders te denken, werk keihard, geef het goede voorbeeld en omring je met talent. Ik had zelf nooit een plan B, ook niet wanneer mijn omgeving me gek verklaarde bij de start van Equitom. ‘Just make it work’ en ga ervoor!”
Die passie en vastberadenheid wil Tom ook tonen en doorgeven aan anderen. In november is hij gastheer van het Voka-event Onder Ondernemers bij Equitom. “Hoe meer ondernemers, hoe welvarender ons land. Ik deel dan ook graag wat ik leerde: denk groot, kijk over grenzen en zet je klant – in ons geval het paard – altijd op één.”
