“Ondernemen is ook nee durven zeggen”

Sinds de uitreiking blijven de ­felicitaties binnenstromen. “Met de sociale media van vandaag is dat best overweldigend”, glimlacht Gert. “Intern kwamen er natuurlijk ook veel reacties, net als van relaties in binnen- en buitenland.”

Dat de prijs precies 25 jaar na Noël Essers opnieuw naar H.Essers gaat, geeft de erkenning extra betekenis. Voor Gert is het vooral een bevestiging dat het bedrijf op de juiste koers zit. “Dat we opnieuw in beeld komen, wil zeggen dat we al lang goed bezig zijn. Noël heeft een heel goede basis gelegd. Daar bouwen we nog altijd op verder.”

Groeien door te kiezen
Het familiebedrijf H.Essers bestaat bijna 100 jaar. Het begon ooit met ­veetransport en één vrachtwagen. Intussen telt de groep ­ongeveer 7.000 medewerkers in 15 landen en meer dan 1.000 trucks. De kern­activiteiten zijn transport en warehousing, met een sterke focus op chemie en healthcare. “Toen het externe management in 2001 begon, haalden we 80 miljoen euro omzet. Vandaag zitten we aan 1,1 miljard euro”, zegt Gert.

Die opmerkelijke groei kwam er vooral door scherpere keuzes te maken. “Vroeger namen we bij wijze van spreken alles mee wat een vrachtwagen kon vullen. Ik heb de organisatie geleerd om nee te zeggen. Dat klinkt ondernemers misschien raar in de oren, maar het is echt noodzakelijk als je efficiënt wil blijven. En dus zijn we sterker gaan focussen op specialisaties.”

Meer dan transport
H.Essers is een logistiek bedrijf, maar wil veel meer zijn dan een uitvoerende schakel. Het leveren van toegevoegde waarde is wat hen onderscheidt. In health­care beheert het Europese distributiecentra, stockeert het geneesmiddelen en levert het grote stromen uit. “We werken voor ongeveer 75% van de merken die je thuis in je medicijnkast vindt”, illustreert Gert.

Ook in chemie neemt het bedrijf steeds meer stappen uit de keten van zijn klanten voor eigen rekening. Afvullen, mixen, verpakken: het zijn activiteiten die dicht bij productie liggen. “We willen zoveel mogelijk stappen overnemen, tot en met de distributie. Zo creëren we meer waarde voor de klant.”

De kracht van eenvoud
Hoe groter een familie­bedrijf wordt, hoe moeilijker het is om de oorspronkelijke waarden levend te houden. “Door te groeien kwam er meer structuur, met extra tussenlagen. Dan moet je heel bewust blijven communiceren waar je voor staat.” Bij H.Essers draait dat vooral om ondernemerschap, eenvoud en met de voeten op de grond blijven. “Je moet de zaken niet complexer maken dan nodig. Keep it simple.”

Die waarden worden concreet in communicatie, selectie en ­voorbeeldgedrag. “Natuurlijk lopen we als management niet elke dag op de vloer rond, maar mensen kunnen ons altijd aanspreken. Elk jaar bezoek ik samen met onze bestuursvoorzitter Hilde Essers in de eerste week van januari alle Belgische vestigingen. Dan geven we iedereen een hand. Dat lijkt simpel, maar medewerkers appreciëren dat.”

Innovatie als concurrentiekracht
Innovatie en duurzaamheid gaan voor H.Essers hand in hand. Gert duidt de bredere context. Duurzaamheid gaat voor hem niet alleen over CO₂-reductie, maar ook over economische onafhankelijkheid. “We hebben de energieprijzen niet onder controle. Dus moeten we onze autonomie vergroten.” Het bedrijf doet dat met investeringen in ­zonne-energie, windmolens, batterijparken, energiemanagement en elektrische vrachtwagens. “Duurzaamheid blijft belangrijk voor het milieu, maar het wordt ook steeds meer een economische noodzaak.”

Ook digitalisering speelt mee in die strategische onafhankelijkheid. H.Essers ontwikkelt eigen transport- en warehousemanagementsystemen en bouwt AI stap voor stap verder uit. “De focus ligt nu vooral op toepassingen die onze klanten echt vooruit­helpen. Hoe kunnen we hen bijvoorbeeld een nog beter zicht geven op de goederen­stromen wereldwijd?”

Wachten tot het beter wordt, werkt niet.

Niet wachten tot het beter wordt
Naar de economie kijkt Gert niet louter door een Limburgse bril. “Voor ons gaat het vooral over Europa. Als Duitsland, ons belangrijkste transportland, negen kwartalen na elkaar niet groeit, voelen wij dat uiteraard.” De uitdagingen zijn bekend: hoge energieprijzen, regeldruk, geopolitieke onrust en een slabakkende industrie. Ondanks die onzekerheid heeft Gert weinig geduld met afwachten. “Gewoon wachten tot het beter wordt, werkt niet.”

Zelf greep het bedrijf eind 2022 in toen het zag dat de chemiecapaciteit minder benut werd. “We hebben toen duidelijke signalen gegeven, tot het tijdelijk schrappen van het personeelsfeest toe. Niet om te straffen, maar om mensen scherp te krijgen.” Voor Gert is dat leiderschap: eerlijk zijn, vooruitkijken en op tijd schakelen. Zelf is hij op dat vlak ook geëvolueerd. “Ik ben rustiger geworden. Johnny Thijs is altijd een voorbeeld geweest. Als hij spreekt, luistert iedereen. Zonder zijn stem te verheffen. Die wijsheid zou ik ooit willen bereiken.”

Iets simpel houden is vaak het moeilijkste.

Altijd iets te ondernemen
Ook buiten H.Essers zit Gert niet stil. Samen met Hilde Essers kocht hij de oude kasteelhoeve van Gors. Hij plantte er 2,5 hectare wijnranken en er lopen Wagyu-koeien rond. Daarnaast investeert hij samen met vrienden in andere bedrijven. “Er moet altijd ergens iets te ondernemen zijn”, zegt hij. “Dat vind ik leuker dan trainen voor een marathon.” (lacht)

Die ondernemersdrang verklaart ook waarom deze prijs hem veel doet. “Voka is voor mij de ondernemersclub par excellence. En ook in Limburg heerst een cultuur van ondernemerschap.” Tegelijk heeft hij een duidelijke boodschap voor Limburgse ondernemers die soms te bescheiden zijn: “Kom sneller van onder de kerktoren uit en verbreed je horizon.”

Het verhaal van H.Essers toont voor Gert aan dat een sterke lokale verankering ook perfect kan samengaan met internationale ambitie. “Vanuit Limburg kun je heel Europa bedienen, zolang je basis goed zit en je scherp durft te kiezen.”