Limburgse start-ups slagen er opvallend goed in om door te groeien tot scale-ups. In Hasselt-Diepenbeek bedraagt de conversiegraad 24%, tegenover een Vlaams gemiddelde van 13%. Daarmee behoort de regio tot de vijf belangrijkste Vlaamse scale-uphotspots. Toch is een succesvolle start geen garantie op verdere groei. Dat blijkt uit de nieuwe Scale-up Monitor van VLAIO. Volgens Voka – KvK Limburg ligt de volgende uitdaging niet alleen bij de toegang tot groeikapitaal, maar ook bij het vinden van nieuwe klanten, markten en strategische partners. “Een innovatief product ontwikkelen is één zaak. Er vervolgens een internationaal groeibedrijf van maken, is een heel andere uitdaging”, stelt Johann Leten, gedelegeerd bestuurder van Voka – KvK Limburg.
Limburg scoort sterk op doorgroei
Vlaanderen telt steeds meer innovatieve start-ups. Hun aantal steeg van 11.274 in 2023 naar 12.159 in 2024. Tegelijk daalde de conversiegraad van start-up naar scale-up van 14% naar 13%. De uitdaging ligt dus niet alleen in het creëren van nieuwe ondernemingen, maar vooral in het realiseren van duurzame groei.
Limburg onderscheidt zich daarbij positief. Hasselt-Diepenbeek haalt een conversiegraad van 24%, bijna evenveel als Gent (25%) en aanzienlijk meer dan het Vlaamse gemiddelde. De regio behoort daarmee tot de vijf belangrijkste Vlaamse hotspots voor innovatieve groeibedrijven.
Toch is er ook een belangrijke kanttekening. Het Limburgse ecosysteem blijft relatief klein, zowel op het vlak van het aantal groeibedrijven als de beschikbare investeerders. Volgens VLAIO ligt er vooral potentieel in een sterkere verbinding tussen de kennisinstellingen en de Limburgse industrie, onder meer binnen healthtech, energie, maakindustrie en digitale technologie.
“Deze cijfers bevestigen dat Limburg over heel wat ondernemend en innovatief talent beschikt. Onze uitdaging is om dat potentieel op grotere schaal te benutten. We moeten niet alleen meer innovatieve bedrijven laten ontstaan, maar er vooral voor zorgen dat ze vanuit Limburg kunnen blijven groeien”, aldus Johann Leten, gedelegeerd bestuurder van Voka - KvK Limburg.
Een eerste klant is nog geen groeistrategie
De nieuwe Scale-up Monitor onderzoekt ook waarom sommige start-ups succesvol doorgroeien en andere niet. Daaruit blijkt dat technologische innovatie en een eerste commercieel succes onvoldoende zijn om duurzame groei te garanderen.
Succesvolle scale-ups onderscheiden zich vooral door hun vermogen om nieuwe markten aan te boren, hun commerciële strategie bij te sturen en hun producten schaalbaar te maken. Wat werkt bij een eerste groep klanten, werkt immers niet noodzakelijk bij grotere ondernemingen of op internationale markten.
“Veel start-ups slagen erin om een sterk product te ontwikkelen en hun eerste klanten te overtuigen. Maar daar begint het groeiverhaal pas. Wie internationaal wil doorgroeien, moet voortdurend nieuwe klanten, markten en partners vinden. Dat vraagt niet alleen kapitaal, maar ook een sterk netwerk”, benadrukt Leten.
Gevestigde ondernemingen als hefboom voor groei
Volgens Voka - KvK Limburg ligt hier een belangrijke opportuniteit voor het Limburgse bedrijfsleven. De provincie beschikt over een uitgebreid netwerk van industriële ondernemingen, technologiebedrijven en internationale spelers die als klant of strategische partner kunnen optreden voor innovatieve start-ups.
Door jonge groeibedrijven sterker te verbinden met gevestigde ondernemingen ontstaan bovendien kansen in beide richtingen. Start-ups krijgen toegang tot nieuwe klanten en markten, terwijl gevestigde bedrijven innovatieve technologieën en toepassingen kunnen ontdekken.
“Het antwoord is niet noodzakelijk om telkens nieuwe ondersteuningsstructuren op te richten. We beschikken in Limburg al over heel wat kennis, ondernemerschap en sterke bedrijven. De uitdaging is vooral om die beter met elkaar te verbinden. Een gevestigde onderneming kan voor een jonge scale-up de toegangspoort zijn tot een volledig nieuwe markt”, besluit Leten.
