Een energieboost die in elke broekzak past. Dat klinkt als een eenvoudige oplossing voor een concreet probleem. Maar de weg van studentenidee naar Pep Energy was dat allerminst. Voor oprichters Vincent Peters en Robbe Roex werd het vooral een versnelde opleiding in ondernemerschap.
Het idee voor Pep Energy ontstond in een Leuvense bibliotheek. De Genkse jeugdvrienden Vincent en Robbe zaten er tijdens de blok te studeren. Drank was niet toegelaten, terwijl de behoefte aan cafeïne groot was. Een blikje energiedrank binnensmokkelen was geen optie. Een muntje als energieboost zou wel kunnen. “Niemand kan immers zeggen dat je geen pepermuntje mag nemen”, vertelt Vincent. Ze besloten met dat idee aan de slag te gaan. De ondernemingszin was er al eerder. Robbe organiseerde evenementen, Vincent verkocht bieraccessoires via een webshop.
Klein muntje, grote uitdaging
Hun doel was om een droog en lang houdbaar product te maken. Het cafeïnehoudende muntje paste perfect in dat plaatje: compact, discreet en bruikbaar op kantoor, onderweg of tijdens het studeren. De ontwikkeling nam uiteindelijk bijna een jaar in beslag. “We hadden beiden een economische achtergrond, maar geen ervaring met voedingsproducten. Via een vriend die farmacie studeerde, kregen we zicht op mogelijke ingrediënten. Daarna vonden we een producent in Lommel die mee begon te experimenteren.”
We dachten dat de verkoop vanzelf zou lopen. Vrij snel zagen we dat het zo niet werkt.
De eerste receptuur bevatte taurine, wat het muntje poederig maakte, waardoor het snel brak. Dat ingrediënt werd dus geschrapt. Voor het muntje zelf maakte Vincent een ontwerp dat deed denken aan het schild van Captain America. Dat bleek echter technisch niet haalbaar. Pas na verschillende testsessies lag er een verkoopbaar product. “Als starter heb je een duidelijk beeld in je hoofd, maar sommige dingen waren technisch gewoon niet mogelijk. Dan moet je je daarbij neerleggen, zolang het grote idee maar overeind blijft.”
De klant heeft altijd gelijk
Pep Energy kwam in 2025 op de markt, toen nog onder een andere naam en volledig gericht op studenten. Omdat Vincent en Robbe alles zelf financierden, probeerden ze zoveel mogelijk te besparen. De verpakking ontwierpen ze zelf. Achteraf bleek die zuinigheid duur uit te vallen. Hun product oogde weinig professioneel en de verpakking was logistiek inefficiënt. “We hebben in die eerste periode bespaard op zaken waarop we achteraf bekeken niet hadden mogen besparen.”
Ook de doelgroep bleek anders dan verwacht. Studenten reageerden enthousiast tijdens bevragingen, maar de verkoopcijfers wezen vooral naar klanten tussen 25 en 45 jaar. Vooral werkende consumenten zagen meer in een discreet alternatief voor koffie of energiedrank. “In de praktijk merk je dat je doelgroep niet altijd degene is die je verwacht. Dan kun je vasthouden aan je eerste idee of luisteren naar wat de markt je vertelt.”
En dus kreeg Pep Energy in het voorjaar van 2026 een volledige herpositionering en rebranding. De eenvoudige zakjes maakten plaats voor een compact en stijlvol metalen doosje. “We zijn nu geen uitgesproken studentenproduct meer, wel een energieboost die ook in een professionele omgeving past.”
Ik ga er vandaag nog altijd met evenveel energie tegenaan.
Markt veroveren, winkel na winkel
Ook over de distributie waren de oprichters nogal naïef. “We dachten dat we het product gewoon moesten laten maken en aan een groothandel bezorgen. De verkoop zou dan wel vanzelf volgen. Vrij snel zagen we dat het zo niet werkt. Vertegenwoordigers hebben honderden producten in hun catalogus. Als onbekend merk krijg je dan weinig aandacht. Daarom vroegen we bij die groothandels hun klantenlijsten op en bezoeken we die winkels nu zelf. Al betekent dat soms enkele uren rijden om één handelaar persoonlijk te overtuigen.”
Die aanpak vraagt veel tijd en levert op korte termijn nauwelijks extra inkomsten op. De huidige voorraad is immers al aan de groothandel verkocht. Toch ziet Vincent dit als de snelste weg naar groei. Daardoor ligt Pep Energy ondertussen toch al in ongeveer tweehonderd verkooppunten: krantenwinkels, vapeshops en tankstations. Via nieuwe partners willen ze ook meer supermarkten bereiken. “Eigenlijk werken we nu gratis voor onze groothandel. Maar zodra een winkel overtuigd is, verloopt de opvolging via die partner. Op lange termijn is dat de beste keuze.”
Een maand om volwassen te worden
Voor verdere groei hadden Vincent en Robbe niet alleen geld nodig, maar ook ervaring. Via business angels zochten ze investeerders en adviseurs. Vincent pitchte eind 2025 bij BAN Flanders voor ongeveer tachtig potentiële investeerders. De presentatie verliep positief. De volgende afspraak bracht hem weer met beide voeten op de grond. “Ik werd volledig de grond in geboord. Sommige dingen vonden ze onprofessioneel, andere konden we niet staven, en op andere punten ontbrak onderzoek. De kritiek was scherp, maar ik wist dat ze gelijk hadden.”
De jonge ondernemers kregen een maand om hun dossier te versterken. Ze lieten extra marktonderzoek uitvoeren en professionaliseerden hun verhaal. “We werden in het diepe gegooid en gedwongen om heel snel actie te ondernemen. Maar daardoor zijn we als bedrijf veel sterker geworden.” Uiteindelijk haalden ze ongeveer 250.000 euro op. Minstens even waardevol volgens Vincent is het team dat rond Pep Energy ontstond, met ervaren mensen uit de retail en muntjessector. “De obstakels die wij vandaag tegenkomen, hebben zij al op een tien, honderd of duizend keer grotere schaal meegemaakt. Die expertise is onbetaalbaar.”
Wat kan er misgaan?
Robbe combineert Pep Energy voorlopig met een loopbaan in investment banking. Vincent is intussen voltijds ondernemer. Zijn vaste job opzeggen voelde minder roekeloos dan het lijkt. “Ik ben nog jong. Ik heb geen woonkrediet en geen kinderen. Wat is het ergste dat er kan gebeuren? Als het niets wordt, doe ik iets anders. Ik heb een diploma en kan altijd terug.”
Zijn familie reageerde positief, vrienden waren soms voorzichtiger. Zelf zegt Vincent stressbestendig te zijn en nog altijd goed te slapen. Dat betekent niet dat hij de realiteit onderschat. “Ik zit nu in de fase van ‘informed pessimism’. In het begin denk je dat alles veel gemakkelijker zal gaan. Vandaag weet ik hoeveel werk er kruipt in het opstarten en uitbouwen van een onderneming. Ik geloof er nog altijd sterk in, maar het is gewoon keihard trekken.”
Realistisch blijven dromen
Voor Vincent was het starterstraject bij Voka daarbij heel waardevol. Niet omdat één sessie de koers veranderde, wel omdat alle inzichten, tools en contacten samen een groot verschil maakten. “De bal rolt nog steeds niet vanzelf, maar ooit komt het wel. Dat is precies waarom ik er vandaag nog altijd met evenveel energie tegenaan ga.”
Pep Energy werkt ondertussen aan nieuwe smaken, verfijnt het product en wil studenten inschakelen om mee de baan op te gaan. De ambitie van beide jonge ondernemers is duidelijk: in zo veel mogelijk relevante verkooppunten aan de kassa liggen en top of mind worden als alternatief voor energiedrankjes. Al weten ze ondertussen dat het succes niet vanzelf zal komen.
