“Wie zaken wil doen in Algerije, moet eerst investeren in relaties. Pas daarna volgt de business.” Bernard Schutjes, general manager van Beroil en Global Ambassador voor Algerije, combineert ondernemerschap met een uitgesproken internationale blik.
De Houthalense groothandel in smeermiddelen is zowel in België als internationaal actief. Het bedrijf viert dit jaar zijn twintigjarige bestaan en groeide uit tot een gevestigde speler. Tegelijk is Bernard al jaren internationaal actief, onder meer in Algerije en de rest van Noord-Afrika.
Algerije als leerschool
Wat begon met export naar Algerije, groeide uit tot een diepgaand inzicht in de complexe Noord-Afrikaanse markt. “We zijn er rond 2013 mee gestart en hebben jarenlang mooie volumes opgebouwd”, vertelt Bernard. Die samenwerking draait niet alleen om producten, maar vooral om vertrouwen. “Het is een familiale manier van werken. Je moet elkaar kennen, bezoeken, tijd maken. Zodra die band er is, is ze nog moeilijk stuk te krijgen.”
Internationaal ondernemen vraagt geduld
Zakendoen in Algerije verloopt volgens andere regels dan in Europa. “Het is een heel gesloten land, met specifieke regels rond import en betalingen. Als je dat systeem niet kent, is het moeilijk om er binnen te raken.” Die complexiteit verklaart ook waarom Bernard als Global Ambassador wordt aangesproken. “Omdat het zo specifiek is, kunnen ondernemers bij mij terecht met vragen. Maar het blijft een nichemarkt waar maar weinig spelers actief zijn.”
Olie zal altijd nodig zijn, maar we moeten ook nieuwe toepassingen en sectoren verkennen.
20 jaar bouwen op vertrouwen
Twintig jaar geleden maakte Bernard de overstap van telecom naar smeermiddelen. “Dat was een serieuze aanpassing. In onze sector draait alles om volume en hard werken.” Vandaag staat Beroil er met een stevige klantenbasis en een groeiende online verkoop. “We zijn een van de weinige in deze sector met een sterke webshop.” Het verschil maken ze met service en flexibiliteit. “Je kunt alleen verkopen als je vriendelijk bent, correct adviseert en een goede prijs-kwaliteit biedt. Zo eenvoudig is het.”
Volgende generatie aan zet
Intussen is Beroil ook een familiebedrijf geworden. “Mijn kinderen zijn mee ingestapt. De ene runt de webshop Mr. Oil, de andere werkt mee bij Beroil.” Die combinatie van ervaring en vernieuwing moet het bedrijf klaarstomen voor de toekomst. “De vraag is hoe we verder groeien. Schaalvergroting speelt in elke sector, dus moeten we bekijken welke richting het beste is voor de volgende generatie.”
Geopolitiek bepaalt de spelregels
De internationale context weegt vandaag zwaar op de sector. “We zitten in een moeilijke periode, maar prijzen zijn niet het belangrijkste. Het gaat nu om beschikbaarheid.” Conflicten en logistieke verstoringen zorgen voor schaarste en forse prijsstijgingen. “Van sommige producten krijgen we nog maar een fractie van wat we nodig hebben. Dan moet je snel schakelen en alternatieven zoeken.” Tegelijk dwingt de energietransitie het bedrijf om vooruit te kijken. “Met de elektrificatie verandert de markt. Olie zal altijd nodig zijn, maar we moeten ook nieuwe toepassingen en sectoren verkennen.”
Ondanks die onzekerheden blijft Bernard overtuigd van de opportuniteiten van Noord-Afrika. “Het blijft een boeiende regio. Wie de tijd neemt om die markt te begrijpen, kan er nog altijd mooie zaken doen.”
