Van een bescheiden atelier tot een
internationale specialist in ramen en
deuren: het verhaal van group a leest als
een familie-epos vol ondernemerszin,
ambitie en samenhorigheid. Vandaag staan
de drie dochters van oprichter Eugène Alen
mee aan het roer van het bedrijf achter de
merken Belisol en KwadrO.
Patricia, Isabelle en Anne-Sophie Alen bouwen er samen met hun echtgenoten het levenswerk van hun ouders verder uit. Dat de familie Alen ondernemerschap in het bloed heeft, behoeft geen betoog. Al leek hun pad hen oorspronkelijk elders te brengen. Patricia en Anne-Sophie schetsen het verhaal van hun bedrijf.
Van jurist tot ondernemer
“Onze vader was jurist en werkte als advocaat”, vertelt Patricia. “Via een klant met een dossier over ramen en deuren ontdekte hij een sector vol potentieel. Hij raakte gefascineerd door het product en besloot zelf ondernemer te worden.” Samen met twee vennoten richtte Eugène Alen in 1977 een bedrijf op dat later zou uitgroeien tot Belisol. Als eersten presenteerden ze ramen en deuren in een toonzaal, echt pionierswerk. “Vandaag is dat normaal”, zegt Anne-Sophie. “Maar toen was het revolutionair. Voor het eerst konden klanten die zien, voelen en vergelijken.”
Door de introductie van een franchisemodel kon Belisol snel groeien in België, Nederland en Frankrijk. Om de markt nog beter te dekken, lanceerde de groep later een tweede merk: KwadrO, met een jonger en toegankelijker imago. “Beide merken spreken een andere doelgroep aan, maar ze steunen op hetzelfde vakmanschap en dezelfde kwaliteitsstandaard”, aldus Patricia. “Zo blijven we marktleider in onze sector.”
Tweede generatie neemt over
De drie dochters – Patricia, Isabelle en Anne-Sophie – groeiden letterlijk op tussen de ramen en deuren. “We speelden als kinderen winkeltje in de toonzaal”, lacht Patricia. “Het bedrijf was gewoon deel van ons dagelijkse leven.” Toch leek het nooit vanzelfsprekend dat ze het roer zouden overnemen. “We hebben immers alle drie rechten gestudeerd”, verklaart Anne-Sophie. “Net als onze vader en – grappig genoeg – ook onze echtgenoten. We hadden dus evengoed een advocatenkantoor kunnen beginnen.”
De coronaperiode versnelde de gesprekken over opvolging. “Onze ouders begonnen te denken aan de toekomst”, herinnert Patricia zich. “Tijdens die gesprekken groeide stilaan het besef dat wij het bedrijf graag wilden voortzetten, samen met onze partners.” Vandaag zijn ze alle zes actief in het bedrijf. Nicolas, de man van Patricia, werd CEO. “We hebben daar goed over nagedacht”, zegt ze. “Eerst overwogen we een externe CEO, maar dan verlies je veel kennis van het bedrijf. Nicolas kent de organisatie door en door, neemt doordachte beslissingen en brengt rust. En dat waren net de kwaliteiten die we zochten om het bedrijf verder te doen groeien.”
"Onze familie zal altijd op de eerste plaats komen. Die ingesteldheid houdt ons scherp en verbonden."
Samen sterk
Group a wordt vandaag geleid als een hecht team waarin iedereen zijn rol kent. “We hebben elk ons domein of onze business unit”, legt Anne-Sophie uit. “Patricia is marketing manager, ik ben brand manager van Belisol. Isabelle is verantwoordelijk voor legal, Michiel voor KwadrO en Maxim voor de uitbating van Belisol Hasselt. We lopen elkaar niet voor de voeten, maar overleggen constant. Dat maakt het boeiend én efficiënt.”
Patricia vult aan: “We communiceren open en eerlijk. Als er iets wringt, bespreken we dat meteen. We hebben van bij de start afgesproken dat onze familie altijd op de eerste plaats komt, het bedrijf op de tweede. Die ingesteldheid houdt ons scherp en verbonden. We hebben elk onze eigen invalshoek, maar delen dezelfde ambitie: group a sterker maken voor de volgende generaties.”
Ook de eerste generatie kijkt nog af en toe mee door het raam. “Papa komt nog regelmatig langs op het hoofdkantoor en ook mama staat nog klaar met raad en advies als we erom vragen”, glimlacht Patricia. “Maar eigenlijk hebben ze het echt kunnen loslaten. We appreciëren hun ervaring enorm. Ze blijven betrokken, op een fijne manier.”
Franchising als groeimotor
Het franchisemodel blijft het hart van group a. “Onze kracht ligt in dat lokale ondernemerschap”, beklemtoont Anne-Sophie. “Elke franchisenemer kent zijn regio, zijn klanten en zijn team het beste. Die nabijheid garandeert kwaliteit en service. Elke ondernemer staat op eigen benen, maar we groeien samen.”
Group a ondersteunt dat franchisenetwerk met opleidingen, marketing, IT en kwaliteitsmonitoring. “We bevragen regelmatig de klantentevredenheid, delen maandelijks de scores en belonen de best presterende teams”, illustreert Patricia. “Dat creëert een gezonde competitie en een cultuur van klantgerichtheid.”
Vandaag telt de groep een zestigtal medewerkers op de hoofdzetel in Hasselt en tientallen franchisepunten in België, Nederland en Frankrijk. “We investeren sterk in digitalisering, marketing en productontwikkeling”, aldus Patricia. “Onze ambitie? De beste blijven in wat we doen: ramen en deuren.”
"Onze kracht ligt in dat lokale ondernemerschap. Elke franchisenemer kent zijn regio, zijn klanten en zijn team het beste."
Nieuwe generatie, nieuwe ambitie
Na de overdracht in 2021 namen de zussen bewust de tijd om het bedrijf verder te structureren. “We hebben onze interne organisatie geprofessionaliseerd”, zegt Anne-Sophie. “Afdelingen kregen meer verantwoordelijkheid, processen werden gestroomlijnd. Zo zijn we klaar om te groeien.” Die groei zien ze zowel in België als Nederland. Patricia: “Met KwadrO blijven we sterk groeien in Vlaanderen, bij Belisol willen we de positie van marktleider verder uitbouwen. We zien nog tal van opportuniteiten en dus willen we onze merken verder verjongen en vernieuwen.”
Of ook de derde generatie ooit haar intrede doet, blijft voorlopig een open vraag. “Onze kinderen lopen hier regelmatig rond, net zoals wij vroeger”, lacht Anne-Sophie. “De oudste van Patricia is zeventien, mijn oudste vier. Die kent het logo van Belisol al, maar om haar professionele toekomst te kennen is het nog wat vroeg. Dat zien we wel. Belangrijk is dat ze dezelfde goesting en positieve mindset erven die wij van onze ouders hebben meegekregen.”
Continuïteit met karakter
Vader Eugène zei het ooit treffend: “Jullie mogen nu met zes doen wat wij met twee deden.” Een glimlach volgt bij beide zussen, maar ook trots. “Onze ouders hebben letterlijk dag en nacht gewerkt”, blikt Patricia terug. “Wij proberen hun levenswerk voort te zetten op onze manier – met professionaliteit, maar ook met plezier en voldoende tijd voor elkaar. En precies dat – samen bouwen aan iets dat blijft – is voor ons de grootste rijkdom van een familiebedrijf.”
