“De kunst is om je oude waarden te vertalen naar nieuwe generaties toe”

Peter Vavedin  
● Leeftijd: 59 jaar
● Aantal jaren zaakvoerder: 18
● Wat is jouw levensmotto? “Er is geen lift naar succes, je zal zelf de trap moeten nemen.”

Vroeger bepaalde de schoenwinkel wat er gedragen werd in de regio.

Wie op zoek is naar een kwalitatief paar schoenen, komt al snel uit bij Ambiorix. Het schoenmerk is de referentie in België voor geklede herenschoenen, en ook achter de schermen huist een unieke werking. “We zijn de enige in België die de volledige productiecyclus op ons neemt”, vertelt CEO Peter Vavedin. “Het ontwerp, de productie én de commercialisatie, we hebben het van a tot z zelf in handen.”

Vijftig jaar geleden was dat het geval voor het merendeel van de bedrijven in de sector, legt Peter uit, maar met de opkomst van de lageloonlanden is dat veranderd. “Door het feit dat we in een hogere prijsklasse zitten, zijn we erin geslaagd om dat te vermijden. We doen dit al 130 jaar, dat verander je niet zomaar. Een groot deel van de schoenmerken in hogere segmenten wordt lokaal geproduceerd, maar er is een shift bezig, die door de corona-epidemie enkel versneld is.”

130 kaarsjes 
Ambiorix blaast dit jaar 130 kaarsjes uit. Het getuigt van een rijke geschiedenis en een sterke bedrijfsvoering. Maar brengt zo’n lang verleden ook nadelen met zich mee? “Toen ik achttien jaar geleden als CEO begon, had het bedrijf zeker al een bepaalde leeftijd, ook in de aanpak naar de consument toe”, vertelt Peter. “Het was een uitdaging om ons merk te verjongen, maar met een nieuw logo en jongere collecties – en door Erik Van Looy uit te spelen als gezicht van het merk – hebben we een revival kunnen geven aan Ambiorix.”

Het draait allemaal om de juiste combinatie. “De kunst is om je oude waarden te vertalen naar nieuwe generaties toe”, legt Peter uit. “Sommige zaken zijn natuurlijk niet veranderd. De manier waarop we schoenen maken, is al 130 jaar dezelfde. We hanteren dezelfde traditionele wijze wat betreft materialen, bovenleder, zolen, … zelfs in onze sneakers. Een hippe schoen, waar toch 130 jaar ervaring in schoenmakerij in vervat zit.”

Hofleverancier 
Niet alleen in de winkelstraten weerklinkt de naam Ambiorix, ook in de koninklijke familie is het merk geen vreemde. In 2009 werd Ambiorix officieel erkend als hofleverancier, maar hun koninklijke wortels reiken dieper: “Op onze honderdjarige verjaardag kwam koning Boudewijn op bezoek”, vertelt Peter. “Maar het meest iconische blijft koning Albert, die hier als jonge prins op de motor aankwam in Tongeren om zijn eigen schoenen samen te stellen, samen aan tafel met onze ontwerpers. Die aanpak typeert ons nu  nog steeds.

Duurkoop is goedkoop, daar moet de overheid veel meer op inzetten.

Door het internet heb je letterlijk en figuurlijk de wereld aan je voeten.

Toch heeft ook Ambiorix zich moeten heruitvinden. “Geklede schoenen waren ooit de norm, maar vandaag zijn de sportieve modellen alsmaar belangrijker. Als producent moet je dus ook je aanbod kunnen verbreden. Omdat we sterk investeren in sportieve schoenen, kunnen consumenten die graag onze geklede schoenen dragen, dezelfde kwaliteit en aandacht voor detail ook terugvinden in andere schoentypes.”

Online concurrentie 
Een gezonde mix in het aanbod is dus belangrijk, maar de grootste verandering kwam er met de opkomst van het internet. “Vroeger bepaalde de schoenwinkel wat er gekocht en gedragen werd in de regio. Door het internet heb je als consument letterlijk en figuurlijk de wereld aan je voeten. De concurrent van een schoenwinkel is het internet geworden, en veel winkeliers kunnen die impact niet aan.”

Zelf heeft Ambiorix een webshop, maar ze raden mensen aan om ook naar de winkel te gaan. “Als ze eenmaal weten wat hun schoenmaat en voorkeur is, kunnen ze volgende paren online bestellen. Dat zorgt ervoor dat we een retourpercentage van nog geen 5% hebben, terwijl onze concurrentie vaak worstelt met 50%. Dat komt deels doordat we onze klanten zelf de retourkosten laten betalen. Zo belanden er minder schoenen op de afvalberg.” Want die afvalberg is een groot probleem, vertelt Peter. “We zijn enorm tegen onze huidige afval- en wegwerpmaatschappij. Een paar van onze schoenen dat goed is onderhouden, gaat minstens tien jaar mee. Duurkoop is goedkoop, en daar zou de overheid veel meer op moeten inzetten.”  

Ook in de toekomst is Ambiorix van plan een voetafdruk achter te laten op de schoenenmarkt. “We blijven groeien, dat zit in de aard van het ondernemers­beestje”, zegt Peter. “Momenteel werken we voor de Federale Politie, de Douane, Brussels Airlines, … De B2B-markt groeit, en het is aan ons om in te spelen op de opportuniteiten.”