“Prijs blijft een cruciale factor”
2 jaar na de overname door de Antwerpse broers Ryan en Andy Verbeke krijgen de uitbreidingsplannen van NorthSea TankStorage in de Zeebrugse voorhaven steeds meer vorm. Na een grondige modernisering van de site richten de nieuwe eigenaars hun blik nu op de toekomst, waarin duurzame scheepvaartbrandstoffen een centrale rol spelen. “Na de vernieuwing en optimalisering van de terminal kijken we vandaag vooruit. Als de transitie naar minder vervuilende brandstoffen in de scheepvaart zich verder doorzet, willen wij klaarstaan om ook die alternatieve producten aan te bieden in de regio Zeebrugge”, vertellen Ryan Verbeke en terminalmanager Dirk De Jonge.
De geschiedenis van de familie Verbeke gaat terug tot 1875. Wat begon als een schippersactiviteit in droge bulk, evolueerde via sleepdiensten opnieuw naar droge lading. In 1969 groeide Verbeke Bunkering uit tot een gevestigde waarde en zelfs marktleider in Antwerpen, met focus op natte lading zoals smeerolie, stookolie en gasolie. Na de verkoop van die activiteiten in 2010 richtte de familie Tank Opslag Verbeke op, gespecialiseerd in tankopslag en vloeibare logistiek. Met de overname van de voormalige Prax Terminal in Zeebrugge in 2024 – voordien bekend als de Belgische Bunkeroliemaatschappij (BBM) – zetten Ryan en Andy Verbeke een nieuwe strategische stap.
BBM, opgericht in 1947, groeide dankzij haar ligging met directe toegang tot zeevaartverbindingen uit tot een belangrijke speler in bunkerbrandstoffen. Na integratie in Petrofina (later Total) en een periode onder Prax, kreeg de site met NorthSea TankStorage een nieuwe toekomst.
Het tankstation van de zeevaart
De rol van NorthSea TankStorage laat zich volgens de uitbaters het best vergelijken met die van een tankstation voor de zeevaart, al gaat het om een logistiek proces van een totaal andere schaal. Dirk De Jonge: “Brandstoffen worden aangevoerd via estuaire vaart en zeeschepen. Wij slaan die op, analyseren de kwaliteit, conditioneren ze indien nodig en zorgen ervoor dat ze tijdig bij de juiste schepen terechtkomen. We fungeren daarbij als een logistieke schakel, zonder zelf eigenaar te worden van de producten.”
Met een opslagcapaciteit van 20 miljoen liter en sterk geautomatiseerde processen kan de terminal snel en efficiënt opereren met een team van 4 à 5 medewerkers. Terwijl containerschepen worden geladen en gelost, worden tegelijk ook hun brandstoftanks aangevuld. “Voor een containerschip is tijd letterlijk geld”, vertelt Ryan Verbeke.
“In Zeebrugge kunnen schepen binnenkomen, laden en opnieuw vertrekken in ongeveer 10 uur. In vergelijking met havens verder landinwaarts betekent dat een aanzienlijke tijdswinst.” Tegelijk blijft ook de administratieve opvolging – zoals douane- en accijnsdocumenten – een cruciaal onderdeel van de dienstverlening.
Groei in het teken van de Green Deal
Na de modernisering van de site kijkt NorthSea TankStorage nu naar uitbreiding, waarbij de capaciteit mogelijk bijna verdubbeld wordt. De Europese Green Deal vormt daarbij een belangrijke leidraad. “De toekomst van deze terminal ligt mee in de transitie naar duurzamere brandstoffen”, zegt Verbeke. “We zetten in op zwavelarme producten, maar ook op blends waarin bijvoorbeeld biodiesel wordt verwerkt om de uitstoot te verminderen.”
Daarnaast worden ook alternatieve brandstoffen zoals methanol en ammoniak onderzocht. Om die evolutie te ondersteunen, bekijkt het bedrijf de heractivering van de spoorinfrastructuur op de site. Dat moet het mogelijk maken om additieven zoals biodiesel efficiënter aan te voeren vanuit productieplaatsen die niet via water bereikbaar zijn. “Als we die stappen kunnen realiseren, zetten we een belangrijke stap richting een groenere werking. Al blijft transport over water uiteraard een enorme troef door de grote volumes die ermee kunnen worden vervoerd.”
Evenwicht tussen duurzaamheid en economie
Toch brengt de energietransitie ook uitdagingen met zich mee. Duurzamere brandstoffen hebben vaak een lagere energetische waarde, wat kan leiden tot een hoger verbruik. “Prijs blijft een cruciale factor. Transport staat voortdurend onder druk en het eindproduct moet competitief blijven. Europa moet erover waken dat het zichzelf niet uit de markt prijst”, benadrukt Verbeke. NorthSea TankStorage onderzoekt momenteel hoe de plannen concreet kunnen worden gerealiseerd, in nauwe samenwerking met het havenbestuur en lokale partners. Ryan Verbeke: “Er is veel interesse vanuit de regio. Met onze terminal kunnen we een echte meerwaarde bieden door de logistieke keten efficiënter en betrouwbaarder te maken, en zo bij te dragen aan een toekomstgerichte scheepvaart.”
