Ondernemende familieleden Koen en Stephanie Dejonghe (Deswarte-Maeyaert)

“Ik gedij het best in een familiale omgeving”

Het ondernemerschap stroomt bij Koen Dejonghe rijkelijk door de aderen. Vader André stond aan de wieg van diepvriesgroentebedrijf Pinguin Foods, dat opging in de Greenyard-groep. “Onder meer omdat mijn pa al 44 was toen ik werd geboren, hebben we nooit echt samengewerkt. Nadat het familiebedrijf een internationaal beursgenoteerde onderneming werd, koos ik ervoor het familiebedrijf te verlaten en mijn technisch-operationele ervaring toe te spitsen op Deswarte, dat ik 10 jaar geleden overnam. In 2023 kwam daar Maeyaert bij. De synergie tussen beide bedrijven is sterk door de combinatie van transportsystemen voor bulkgoederen (Deswarte) en ‘statische’ metaalconstructies (Maeyaert) die we aan die transportsystemen kunnen linken.”

“We hebben het familiale karakter dat Deswarte en Maeyaert zo typeert in het voorbije decennium extra geaccentueerd. In 2017 kwam mijn vrouw Fabienne Bertrand zich al toeleggen op het administratief-financiële luik. 6 jaar later vervoegde schoonzoon Nicolas Vanhoutte als operationeel verantwoordelijke de zaak. Hij leidde ook de integratie van beide bedrijven op de Maeyaert-site in Oekene in goede banen. In 2024 kwam zoon Frederik erbij voor het commerciële aspect. Begin dit jaar trad Stephanie toe als hr-verantwoordelijke. We stonden er wel op dat iedereen eerst elders 5 jaar ervaring opdeed. Op die manier hebben ze al de knowhow en wat ervaring in de rugzak die hen toelaat om autonoom beslissingen te nemen. Zij hakken 90% van alle knopen door. Zelf ben ik minder operationeel betrokken: mijn focus ligt op het strategische. Elke dinsdag komen we samen om actuele hete hangijzers te bespreken, zodat iedereen mee is met alles. Onze medewerkers ervaren het krachtige familiale engagement als heel positief. Ze beseffen dat dit de duurzaamheid en continuïteit alleen maar ten goede komt. Ze leerden de kinderen al beter kennen nog voor die in het bedrijf kwamen."

“Hoewel ik nog maar 57 ben, effenen we achter de coulissen wel het pad naar de toekomst. Zo doen we vanaf december beroep op een raad van advies met 3 externen. Daarnaast luisteren Fabienne en ikzelf naar de bevindingen van experts die ons helpen om het aandeelhouderschap de komende jaren te (her)structureren.”

“We trekken kordaat de grens tussen werk en privé”

2026 was op 2 vlakken een nieuw begin voor Stephanie Dejonghe: nadat ze voor de tweede keer mama was geworden, begon ze als hr-verantwoordelijke binnen het familiebedrijf. “In dat vakdomein heb ik eerst 7 jaar ervaring opgedaan binnen het huidige Engi Talents. Aanvankelijk was ik van plan daar nog een tijdje langer te blijven, maar toch voelde het als de juiste stap om, na het zwangerschapsverlof voor onze tweede spruit, bij Deswarte-Maeyaert aan de slag te gaan. We zijn nooit in deze richting gepusht geweest door onze ouders, maar ergens zit het zelf ondernemen wel in ons bloed. Het was voor mij ook een opportuniteit omdat mijn takenpakket perfect aansluit bij wat ik vroeger deed.”

“Bij Pinguin, het huidige Greenyard, waren we nog veel te jong om ooit operationeel betrokken te worden. Door kmo-management te studeren, wou ik de deur naar het ondernemerschap wel open houden. Via die richting kreeg ik ook veel voeling met alles wat rond personeelszaken leeft. Het voelde vertrouwd om hier van start te gaan omdat, los van mijn ouders, ook mijn broer Frederik en mijn man hier aan de slag zijn. We hebben elk onze expertise op een ander domein, en dat maakt ons sterk als team. Wat eveneens enorm helpt bij het contact met onze mensen, is de ervaring die we opdeden in de leiding van de Chiro, later waren we ook actief in de studentenclub. We kiezen bewust voor een persoonlijke aanpak, zodat we weten wat er leeft bij de collega’s. Op die manier creëren we een werkomgeving waar mensen zich goed voelen en dat vinden we belangrijk.”

“Uiteraard zijn we allemaal erg nauw betrokken bij het bedrijf, maar we waken erover dat de onderneming niet alle privégesprekken domineert. We zijn er ons bewust van dat we snel over het werk praten, maar waken erover dat we dit in privéomstandigheden snel weer een andere richting uitsturen.”

“De grote gemene deler tussen Pinguin Foods, Deswarte en Maeyaert, is dat het stuk voor stuk familiebedrijven zijn waar de tweede generatie aan boord was geklommen. Je voelt dat ons team het heel positief ervaart dat wij op termijn bij Deswarte-Maeyaert de continuïteit kunnen garanderen. Het is fijn dat onze ouders ons nog een tijdje kunnen ondersteunen en mettertijd de familiale overdracht ongetwijfeld in goede banen zullen leiden.”