West-Vlaamse technologie speelt sleutelrol in wereldwijde defensie
Europa investeert opnieuw fors in defensie en strategische autonomie. In die hertekening van het veiligheidslandschap spelen technologiebedrijven een sleutelrol – ook ScioTeq, een West-Vlaamse onderneming die missiedisplays voor onder meer luchtverdediging ontwikkelt en produceert. Sinds 1 april staan Klaas Peerlinck en Diederik Vandorpe als co‑CEO’s aan het roer. Samen bereiden zij het bedrijf voor op een volgende groeifase.
ScioTeq ontwikkelt displays en grafische systemen voor luchtvaart, luchtverkeersleiding en defensie. Die zijn in niets te vergelijken met de schermen waar we ons dagdagelijks op blindstaren. “Onze oplossingen moeten bij de meest extreme hitte, vrieskou, mist… operationeel blijven”, illustreert Klaas. “De zichtbaarheid moet altijd gegarandeerd zijn, zonder interferentie of vertraging. Zelfs een milliseconde latency kan te veel zijn. Wat in een consumentenproduct hoogstens hinderlijk is, kan in onze wereld het verschil betekenen tussen een geslaagde missie en een kritieke situatie. Bovendien moet die betrouwbaarheid decennia gegarandeerd blijven.”
ScioTeq heeft vestigingen in Frankrijk, de Verenigde Staten, India en Singapore, maar het spilpunt ligt al meer dan 40 jaar in Kortrijk. Daar worden commercieel beschikbare componenten tot hoogtechnologische, gecertificeerde visualisatie-oplossingen getransformeerd. “De sleutel zit in engineering. Het vergt heel wat knowhow om componenten zodanig samen te stellen dat ze aan de hoogste eisen voldoen. Ruim een derde van onze 450 personeelsleden is dan ook ingenieur en we investeren onophoudelijk in onderzoek en ontwikkeling, onder meer met de steun van VLAIO.”
Defensie blijft ‘lokaal’
Defensie is een bijzondere markt. Typisch zijn bijvoorbeeld de lange doorlooptijden. “In maart ondertekenden we met Kongsberg Defence & Aerospace een Letter of Intent voor het NASAMS luchtafweersysteem voor het Belgische leger. Alles werd publiek bekendgemaakt, maar het kan jaren duren tot er effectief een bestelling op tafel ligt.” Ook de afzetmarkt is kleiner. Terwijl ScioTeqs displays voor luchtvaart wereldwijd worden ingezet, mogen oplossingen voor militaire toepassingen enkel binnen Europa, naar de Verenigde Staten en naar een aantal ‘friendly nations’ geëxporteerd worden. “De productclassificatie bepaalt in principe wat mogelijk is”, legt Diederik uit. “Al durft die interpretatie soms wel eens te wijzigen, wat zowel voor ons als voor onze klanten een extra complexiteit vormt.”
De sleutel zit in engineering. Het vergt heel wat knowhow om componenten zodanig samen te stellen dat ze aan de hoogste eisen voldoen.
Diederik Vandorpe & Klaas Peerlinck
Toch ervaart ScioTeq de focus op defensie vooral als een zegen. Klaas: “Er is geen consolidatie naar Azië; wel een uitdrukkelijke vraag om activiteiten ‘lokaal’ te houden. Geen enkele Westerse overheid wil gebruikmaken van defensiesystemen met Chinese onderdelen. In tegenstelling tot commerciële beeldschermfabrikanten, ervaren wij dus geen druk uit de low-cost hoek.”
Bij grote investeringsprogramma’s stimuleert de Belgische overheid daarnaast de betrokkenheid van lokale industrie. “Zo kregen we destijds toegang tot het F16-programma en startte ook de samenwerking met General Atomics voor de MQ-9B-systemen. Wat begon met 4 Belgische toestellen, is intussen uitgegroeid tot meer dan 100 systemen wereldwijd waarin onze displays geïntegreerd zijn. Dat is het resultaat van jarenlange investeringen in kwaliteit, certificatie en partnerschap.”
Internationaal rekruteren
Nu Europa op het vlak van defensie extra soevereiniteit nastreeft, verwacht ScioTeq als enige Europese speler in zijn marktsegment nóg meer te groeien. Al zijn er uiteraard ook uitdagingen. Diederik: “Door de toenemende druk op de markt van semiconductors, moeten we nog sterker inzetten op een robuuste supplychain. En natuurlijk is er het tekort aan technisch personeel. Momenteel hebben we 17 vacatures openstaan. Rekruteren doen we internationaal, zij het met de intentie om mensen voor een lange periode naar Kortrijk te brengen.”
Private equity
Sinds Barco in 1985 zijn eerste ‘ruggedized’ CRT monitor voor de scheepvaart produceerde, heeft de defensie-afdeling een hele evolutie doorgemaakt. Na 30 jaar onder de Barco-vlag en passages bij enkele internationale spelers kwam het bedrijf, inmiddels herdoopt tot ScioTeq, in 2021 in handen van private equity. In 2025 werd het verkocht aan het Franse Tikehau Capital. “Bij elke overname hebben we getracht om de sterke aspecten van de nieuwe groep over te nemen en de overhead te beperken”, vertelt Diederik. “Sinds we in handen zijn van private equity, is schakelen veel eenvoudiger. Op operationeel niveau krijgen we nu volledige vrijheid. Dat maakt ons veel wendbaarder om in te spelen op nieuwe kansen – een cruciaal voordeel in een markt die snel in beweging is.”
