Een halve eeuw inzet voor bedrijf en ondernemerschap
In Oostende heeft Frans Hoorelbeke afscheid genomen van Daikin Europe, dat hij na de bescheiden start in de jaren 70 hielp uitbouwen tot een marktleider met 13.000 medewerkers. “Bij dit Japanse bedrijf leerde ik dat respect en vertrouwen zeer belangrijk zijn. Maar ook dat Belgen een diplomatieke aanleg hebben om mensen samen te brengen”, zegt ‘Mister Daikin’ na bijna een halve eeuw op het hoogste niveau.
De Japanse fabrikant van airconditioning Daikin startte eind jaren 60 met het verkennen van de Europese markt. In mei 1973 opende Daikin Europe in Oostende zijn eerste fabriek. “In februari 1976 werd ik door Daikin Europe aangenomen als leider van de boekhouding en administratie”, vertelt Frans Hoorelbeke (79). Als student uit Elverdinge vond hij aan de kust de liefde en zocht er vervolgens werk. “Eerst deeltijds, want ik was in Leuven nog bezig met het afronden van mijn studies TEW en een bijkomend licentiejaar, vergelijkbaar met een MBA. Vanaf juli 1976 werkte ik voltijds mee aan de enorme groei.”
“De Japanners waarderen de diplomatieke aanleg van de Belgen, die de gave hebben om mensen samen te brengen en te overleggen.”
Frans Hoorelbeke
In 1976 draaiden 68 medewerkers 5 miljoen euro omzet. Vandaag realiseert Daikin Europe 5,2 miljard euro omzet met meer dan 13.000 mensen, waarvan ruim 2.000 in de hoofdzetel Oostende, kantoren in Brussel, Waver, Herentals en Gent en het R&D-centrum in Gent.
Hoe verliep de groei?
“De eerste 10 jaar waren heel moeilijk door de grote taal-, cultuur- en commerciële verschillen. De Japanners hadden geen idee van hoe Europa in elkaar zat. De ommekeer kwam er vanaf 1987 met introductie van onze unieke technologie Variable Refrigerant Volume (VRV). Die bood een grote flexibiliteit, nam weinig ruimte in beslag en was gemakkelijk te installeren. De derde fase was het overnemen van distributeurs, waardoor we zelf beter de polsslag van de markt voelden. Als vierde stap breidden we productie uit naar nu 15 fabrieken in Europa en 3 daarbuiten, waardoor het overgrote deel van Daikintoestellen en- systemen in de afzetmarkt zelf worden geproduceerd. De vijfde fase was marktverbreding naar alles voor het comfortabel koelen en verwarmen van lucht en (sanitair) water van -80 tot +80 graden Celsius, zowel residentieel als professioneel.”
In juli zwaaide u af als ‘honourable senior advisor’. Hoe hard hechten Japanners nog aan traditionele waarden als leeftijd en ervaring?
“In hun people centered management zijn respect en appreciatie zeer belangrijk. Vroeg in mijn loopbaan werkte ik 4 jaar intens aan het rechttrekken van een dubieuze overname in Frankrijk. Daarmee won ik bij de intussen 91-jarige grote baas Noriyuki Inoue een vertrouwen voor de rest van mijn leven. De zeer moeilijke taal blijft wel een barrière. In het dagelijkse leven kan ik er mijn plan trekken, maar in de raad van bestuur in Osaka kreeg ik tolken. Japan is een eilandcultuur die letterlijk 300 jaar voor vreemdelingen gesloten bleef. Daarom waarderen ze de diplomatieke aanleg van de Belgen: wij hebben de gave om mensen samen te brengen en overleg op gang te brengen.”
U bent intussen ook benoemd tot ere-bestuurder van Voka - Kamer van Koophandel West-Vlaanderen. Welke wijze raad hebt u voor de jonge generatie?
“Ga enkele jaren in het buitenland werken en wonen; dat is van onschatbare waarde voor je loopbaan en je leven. Wees ook bereid om je bedrijf te vertegenwoordigen in de maatschappij en organisaties zoals Voka. Al die contacten en kennisdeling zijn goed voor je bedrijf, de mensen rond je en jezelf.” (RJ - Foto EV)
