Innovatie blijft stevig verankerd in het ondernemerschap in West-Vlaanderen, maar de manier waarop bedrijven innoveren evolueert. In 2025 kregen 130 innovatieprojecten steun via VLAIO, goed voor 46,24 miljoen euro. Dat zijn evenveel dossiers als in 2024, toen 130 projecten samen 49,94 miljoen euro steun ontvingen.
Het totale steunbedrag daalt daarmee lichtjes, terwijl het aantal projecten gelijk blijft. Die evolutie wijst mogelijk op een andere manier van innoveren: steeds meer bedrijven kiezen voor kleinere, afgebakende projecten met een concrete toepassing op korte of middellange termijn.
“Steeds meer ondernemingen vragen innovatiesteun op een gerichte en pragmatische manier”, zegt Bert Mons, gedelegeerd bestuurder van Voka - Kamer van Koophandel West-Vlaanderen. “In plaats van grote, allesomvattende trajecten zien we dat bedrijven innovatie opdelen in behapbare projecten die sneller resultaat opleveren en beter aansluiten bij hun dagelijkse werking. Dat past perfect bij het DNA van onze West-Vlaamse ondernemingen.”
Die aanpak sluit aan bij het industriële profiel van de regio, waar veel maakbedrijven en technologiegedreven kmo’s hun concurrentiekracht versterken via productontwikkeling, automatisatie en procesinnovatie. Innovatie wordt daarbij steeds vaker stapsgewijs opgebouwd, met duidelijke doelstellingen en toepassingen.
Innovatie in de praktijk
Bij verschillende bedrijven in de regio zien we hoe innovatiesubsidies concreet worden ingezet. Zo gebruikt Summa, producent van digitale snijsystemen, steunprogramma’s om risicovollere innovatieprojecten op te starten en nieuwe kennis op te bouwen.
“Innovatie is vandaag een absolute must in de maakindustrie”, klinkt het bij Geert Pierloot, Managing Director van Summa. “Klanten verwachten een totaaloplossing die perfect in hun productie past. Door nieuwe kennis op te bouwen en samen te werken met partners kunnen we producten ontwikkelen die echt het verschil maken voor onze klanten. Subsidies zijn daarbij geen doel op zich, maar een hefboom om innovatietrajecten mogelijk te maken.”
Meer bedrijven laten starten én verder laten springen
Toch zijn niet alle bedrijven vandaag al mee. Uit een ondernemingsenquête van de Sociaal-Economische Raad van Vlaanderen bleek eind vorig jaar nog dat ongeveer vier op de tien ondernemingen slechts beperkt of niet inzetten op innovatie.
Daar ligt een duidelijke uitdaging. Enerzijds moeten nog meer bedrijven de stap zetten naar innovatie. Anderzijds moeten ondernemingen die al actief zijn, durven opschalen en verdiepen, bijvoorbeeld door sterker in te zetten op samenwerking en kennisopbouw.
“Voka West-Vlaanderen wil bedrijven daarbij inspireren, verbinden en versterken. Door ondernemingen samen te brengen rond technologische uitdagingen en hen te koppelen aan kennisinstellingen en partners in het ecosysteem kunnen ideeën sneller uitgroeien tot concrete, gerichte innovatieprojecten met impact”, besluit Bert Mons.
VLAIO combineert subsidies met begeleiding op maat
VLAIO ondersteunt ondernemingen niet alleen via innovatiesubsidies, maar ook via gratis begeleiding door lokale bedrijfsadviseurs. Zij helpen ondernemers om hun ideeën scherp te stellen, de haalbaarheid te beoordelen en een sterk subsidiedossier uit te werken. Bedrijven krijgen feedback, begeleiding bij onderbouwing en ondersteuning om kennis- en innovatiepartners te vinden. “We denken mee van bij het begin, lezen dossiers grondig na en geven feedback tot het project sterk genoeg staat om in te dienen,” zegt Koen Verhaeghe, bedrijfsadviseur bij VLAIO.
