Al meer dan vijftien jaar staat Arnaud Feist aan het roer van Brussels Airport Company. Hij loodste het bedrijf door de terroristische aanslagen en de coronapandemie, nu kijkt hij ambitieus naar de toekomst. Wij volgden hem een dag om te zien hoe hij deze enorme organisatie in goede banen leidt. "Mijn belangrijkste taak? Meer dan 60.000 neuzen in dezelfde richting krijgen.”
Bekijk de behind the scenes
5u30 Een energieke start
De wekker van Arnaud Feist gaat vroeg af. Wanneer de buitenwereld nog ontwaakt, start hij een paar keer per week met een intensieve sportsessie: op de roeimachine, de hometrainer of in het zwembad. "Het is niet altijd evident om jezelf op dat uur te motiveren, maar ik doe het heel graag", vertelt hij. "Het is een zeldzaam moment helemaal voor mezelf en geeft me een enorme boost voor de rest van de dag."
8u00 Vinger aan de pols in de terminal
Bij aankomst op Brussels Airport mijdt Arnaud bewust de directe route naar zijn directiekantoor. In plaats daarvan maakt hij steevast een rondje door de terminal of langs de vliegtuigpier. “Dat menselijke contact vind ik heel belangrijk. Na al die jaren kennen de mensen mij. Soms is het gewoon een snelle 'goedemorgen', maar zo voel ik meteen wat er leeft op de vloer. Ik wil niet de hele dag PowerPoints bekijken of mails beantwoorden. Ik moet de realiteit voelen, in de terminal en op het tarmac."
Op papier is Arnaud Feist nochtans een 'cijferman' pur sang. De handelsingenieur van opleiding ging in 2005 aan de slag als CFO (Chief Financial Officer) van de luchthaven. "Luchtvaart was nooit een doel, maar wel al lang een passie. Door de film Top Gun wilde ik zelfs F16-piloot worden. Helaas waren mijn ogen niet goed genoeg. Uiteindelijk heeft het lot me toch naar deze sector gebracht."
In 2010 werd Arnaud CEO van Brussels Airport Company. Waar winstcijfers voor een CFO centraal staan, beseft hij dat hij als bedrijfsleider vooral moet inspireren. "Werknemers raken niet gemotiveerd door de droge boodschap dat we volgend jaar wat meer winst willen maken. Je moet een heldere visie overbrengen. Wanneer ik door de luchthaven wandel en reizigers vol emotie afscheid zie nemen of juist dolgelukkig zie vertrekken, weet ik weer waarom we dit elke dag doen."
9u00 Maestro van een complexe gemeenschap
De voormiddag is vaak gevuld met overleg. Vandaag schuift Arnaud aan tafel bij enkele belangrijke commerciële partners, zoals Avolta, die de restaurants op de luchthaven uitbaat. De luchthaven is een gigantisch ecosysteem waarin meer dan 350 bedrijven opereren, van Brussels Airlines en TUI tot pakjesvervoerder DHL en tientallen winkels. Arnaud ziet zijn rol daarbij niet als een typische bedrijfsleider, maar eerder als een orkestmeester.
"Er zijn 64.000 jobs, en dus evenveel families afhankelijk van deze luchthaven. Het is mijn taak om al die neuzen in dezelfde richting te krijgen. Elk bedrijf heeft zijn eigen doelstellingen, en dat is oké, maar uiteindelijk moeten we samen de beste ervaring voor de passagier creëren.” Dat vergt diplomatie, zeker wanneer er sociale onrust bij externe partners is. Ingrijpen kan hij niet, faciliteren wel. "Een impasse is voor niemand goed: niet voor de luchthaven, niet voor het personeel, en al zeker niet voor de reiziger. Wanneer vakbonden of bedrijven in de knoop zitten, kunnen we soms de angel uit de discussie halen omdat we er als luchthavenuitbater wat verder vanaf staan."
Wanneer vakbonden of bedrijven in de knoop zitten, kunnen we soms de angel uit de discussie halen omdat we er als luchthavenuitbater wat verder vanaf staan.
Arnaud Feist
13u00 Tijd om na te denken
Een opvallend element in de agenda van de CEO: geblokkeerde momenten getiteld 'thinking'. Een paar keer per week houdt hij na de lunch bewust een paar uur vrij om ongestoord na te denken. "Mijn deur staat normaal altijd open, maar tijdens die momenten gaat ze dicht. Mijn assistente waakt daar streng over", lacht hij. "Het doorbreekt de waan van de dag. Vaak ga ik van meeting naar meeting en moet ik aan de lopende band knopen doorhakken. Zonder agendapunten door mijn kantoor ijsberen, met zicht op het Atomium en de haven van Antwerpen, geeft mijn hersenen weer zuurstof. Dan komen de ideeën vanzelf."
Tijdens die momenten ligt de focus op de langetermijnvisie. Een belangrijk onderdeel daarvan is Hub 3.0, het ambitieuze investeringsprogramma dat van de luchthaven een duurzame, geconnecteerde en moderne hub moet maken. Arnaud verwoordt het simpel: “Groei met minder hinder.” De gebouwen van de luchthaven opereren sinds 2018 al energieneutraal, tegen 2032 wil Brussels Airport net zero carbon bereiken. Toch schuwt hij de kritische maatschappelijke discussie over de sector niet. "Je moet een kat een kat noemen: vliegen heeft een impact op het milieu. En een elektrisch vliegtuig is nog niet voor morgen. Ik maak weleens het mopje dat we op dit moment een tweede vliegtuig zouden nodig hebben, enkel om de zware batterij te vervoeren."
16u00 Duurzame groei en veerkracht
Tijdens strategische namiddagsessies stippelt hij uit hoe de luchthaven de vooropgestelde doelen concreet kan behalen. Dat gebeurt onder andere met tariefdifferentiatie. Luchtvaartmaatschappijen met verouderde, luidruchtige toestellen betalen fors meer dan maatschappijen met moderne, geluidsarme vloten. Het resultaat: de geluidshinder voor omwonenden daalde de afgelopen twintig jaar met zestig procent.
De solidariteit en veerkracht binnen de luchthavengemeenschap werden in maart 2016 op de proef gesteld tijdens de terroristische aanslagen. Een crisis die Arnauds leven en leiderschap voorgoed definieerde. "Ik was die ochtend net toegekomen. Enkele minuten na de aanslag zat ik in het crisiscentrum en zei ik tegen een collega: er komt een tsunami op ons af. Ik wist meteen dat de wereld nooit meer hetzelfde zou zijn."
Enkele minuten na de aanslag zat ik in het crisiscentrum en zei ik tegen een collega: er komt een tsunami op ons af.
Arnaud Feist
Zonder handboek of blauwdruk moest hij de organisatie door een humanitair en operationeel drama loodsen. "De terroristen lieten toen het allerslechtste van de mensheid zien, maar de mensen hier toonden het allerbeste. De samenhorigheid over de bedrijfsgrenzen heen om elkaar en de getroffen passagiers te helpen, was indrukwekkend. Een collega zei me achteraf: 'Vroeger was jij onze CEO, maar nu ben je onze kapitein.' We zijn er samen doorheen gekomen. Na dat drama ervaar ik nog maar weinig echte druk. Een moeilijke zakelijke discussie blijft sindsdien gewoon dat: een discussie. Die aanslagen hebben alles in perspectief geplaatst."
18u30 Deconnecteren om scherp te blijven
Hoewel een luchthaven vierentwintig uur per dag draait, weet Arnaud intussen hoe belangrijk het is om het werk los te laten. "Deconnecteren zorgt ervoor dat je efficiënt blijft.” Vaak vullen evenementen en diners zijn avonden, maar vanavond keert hij naar huis. Rust vindt hij bij zijn gezin of in een goed boek.
Een paar keer per jaar trekt hij de stekker er helemaal uit. "In de zomer trekken we vaak naar het zuiden van Frankrijk. Dan leef ik bewust een week zonder toegang tot mijn mailbox. Ik neem enkel een basic Nokia mee voor de absolute noodgevallen. Ik heb het geluk dat ik blindelings kan terugvallen op een heel sterk directieteam. Dat stelt enorm gerust."
Als luchthaven-CEO bezocht hij al talloze plekken, toch heeft hij nog een droombestemming. "Samen met mijn gezin naar de Amerikaanse West Coast en de nationale parken. Reizen verruimt je blik en houdt je scherp. En ja, als ik straks op de luchthaven van LAX land (een van de grootste luchthavens ter wereld, nvdr), zal ik het niet kunnen laten om even te kijken hoe ze het daar doen. Steel with pride, denk ik dan. Je kunt altijd leren van anderen."
